Дальнейший распорядок дня предусматривал для летного состава отдых до самого ужина. В 20.00 — построение на аэродроме, в 21.00 — вылет.
Перед вылетом на задание, считал командир полка, каждый летчик должен осмыслить поставленную боевую задачу, продумать предстоящий полет и хорошо отдохнуть. Сам же полковник любил посидеть с баяном в руках и погрустить под свою любимую песню «Степь да степь кругом». В полку знали эту слабость командира. И когда он брал баян, летчики присаживались невдалеке, задумчиво слушали песню. Простая, задушевная мелодия уносила их в родные края, где остались дорогие их сердцу люди.
Припомнилось и Преображенскому…
…Родился он в старинном русском селе Волокославенское, стоящем на древнем пути, по которому речные суда с Волги перетаскивали волоком в Сухону.
Евгений рано научился играть на гармошке, а потом легко освоил и баян. Но музыкантом он не стал, а выбрал профессию отца, сельского учителя. Поступил в педагогический техникум в городе Череповце. Там в кружке Осоавиахима впервые столкнулся с военным делом — стрелял из малокалиберной винтовки, получил значок ворошиловского стрелка, занимался военно-прикладными видами спорта, участвовал в военизированных походах.
По комсомольской путевке пришел Евгений в военно-морское авиационное училище. В первый самостоятельный полет, дав путевку в небо, его выпустил командир отряда школы, известный летчик Василий Молоков.
С тех пор Преображенский налетал уже свыше полумиллиона километров, прошел все командирские ступени, стал командиром прославленного полка и вот теперь, через несколько часов, должен лететь на бомбардировку столицы фашистской Германии — города Берлина…
Начальник штаба Береговой обороны Балтийского района подполковник Охтинский, приехавший в Кагул, был немало удивлен, увидев в руках командира полка баян. Преображенский кивком поздоровался с ним — они уже успели подружиться, доиграл песню, мечтательно вздохнул.
— Душа песни просит. А вы, Алексей Иванович, любите песни? — вдруг спросил он.
— Да, конечно, — ответил Охтинский. — Только повеселее.
Преображенский озорно сверкнул глазами, развел мехи баяна и лихо заиграл плясовую.
— Хотите нашу развеселую вологодскую, а? Чтоб ноги сами заходили!
Охтинский заулыбался. Оживились и летчики, которым невольно передалось веселое настроение командира.
Преображенский вдруг резко сжал растянутые мехи и поставил баян на самодельный столик.
— Шабаш на сегодня! — встал он. — Пора и в гости лететь. Гостинцы уже подвешены.
Ровно в 20 часов летный состав был на аэродроме. На зеленом поле стояли двенадцать дальних бомбардировщиков, готовых к вылету. К этому времени вернулась из разведывательного полета Че-2. Каспин был расстроен, погода не улучшилась, на пути ожидаются густая облачность, дождь, туман. С Атлантики идет циклон, а это значит, что в южной части Балтийского моря все небо не один день может быть закрыто плотными облаками. Единственно, чем мог порадовать летчиков Каспин, — это что на Сааремаа будет стоять пока хорошая погода.
— И на том спасибо, — усмехнулся Преображенский. — Хоть взлетать да садиться будем в нормальных условиях.
Каспин раздал метеосводки штурманам. Преображенский посмотрел на часы.
— Разрешите приступить к выполнению операции, товарищ генерал? — обратился он к Жаворонкову. Генерал одобрительно кивнул.
— Приступайте, Евгений Николаевич.
— По самолетам! — раздалась команда Преображенского.
Летчики и штурманы направились к своим машинам, возле которых уже стояли стрелки-радисты, воздушные стрелки и техники самолётов. Теплыми взглядами и дружескими рукопожатиями их провожали те, кто помогал готовиться к полету и теперь в томительном ожидании оставался на аэродроме. Мысленно каждый из них был с улетавшими экипажами, от всего сердца желая им благополучного возвращения.
Преображенский вызвал эмку. Он решил объехать аэродром, чтобы еще раз убедиться в готовности к полету всех экипажей. С ним поехали военком полка Оганезов и флагштурман капитан Хохлов.
Доклады летчиков были обнадеживающими: материальная часть проверена, моторы готовы к запуску, настроение экипажей отличное, уверенность в выполнении боевой задачи полная. Преображенский внимательно, по-отцовски вглядывался в лица летчиков, штурманов, стрелков, с кем уже много раз доводилось бок о бок, крылом к крылу громить ненавистного врага. Сейчас им всем вместе предстоит лететь в глубокий тыл, в сам Берлин, над которым еще ни разу не появлялись краснозвездные самолеты. Именно им, морским летчикам Балтики, суждено было проложить путь к фашистской столице. Сначала этот путь пройдет только по воздуху, а потом настанет тот счастливый день, когда советские воины дойдут туда и по земле. В это верил каждый.