И, что самое главное, надо всей этой красивой и уютной деревенькой, чуть на отдалении от края леса, возвышалась огромная мощная башня, одним только своим угрюмым, суровым видом сразу же отбивающая охоту у кого-либо подступаться к ней на штурм. Видимая издалека, практически даже с невысоких стен недалёкой отсюда Медвежьей крепости, она господствовала над всей окружающей местностью, и становилось понятным, что надежды строивших её когда-то углежогов не были такими уж наивными.
Поняв по шевелению наверху башни, что он давно замечен, Сидор остался доволен. По крайней мере, новых насельников этой несчастной в прошлом деревни, врасплох было не застать.
Однако, как оказалось, приехал он не вовремя. Детвора, в изобилии высыпавшая на улицу, только услышав топот копыт его лошади, тут же оповестила его, что все старшие мужчины находятся в лесу, заготавливая материал для бочек.
И точно, прислушавшись, Сидор услышал совсем рядом стук топора, рубившего что-то прямо на краю бывшей вырубки.
— "М-да, — шевельнулась в голове Сидора недовольная мысль. — А огородики то такие здоровущие они за наш счёт себе прирезали. Ишь как разрослись, раз в пять больше стали, а что-то я не припомню чтоб они принимали участие в раскорчёвке поляны. Ранешние-то огороды здешние, были намно-о-го меньше", — мысленно выругался он.
— Здравствуй, Тамара, — кивком головы Сидор поздоровался с знакомой женой одного из живших здесь бондарей, вышедшей поприветствовать его на новенькое, сияющее свежими досками небольшое крыльцо.
К слову сказать, имени мужа этой женщины он не знал, впрочем как и имён всех остальных мужиков этой странной компании мастеров, поселившихся на зиму в их заброшенной деревушке. В отличие от имён практически всех их жён, что являлось неизменной причиной постоянных насмешек Маши над ним.
Впрочем, сам он по этому поводу не комплексовал, справедливо решив, что если будет надо, всегда успеет это выяснить.
Да и сами бондари как-то не спешили ему представиться, видимо относясь к данному вопросу точно также пренебрежительно.
— Куда твой то делся? Вроде как у вас сегодня праздник должен быть, как я слышал в городе.
— Говорят вы сделку хорошую провели по поставкам бочек? Да и лес со своей вырубки сбыли. Теперь вроде бы должны праздновать? А никого нет?
— Традиции нарушаете, — улыбнулся он.
— Да какое там, — с безмятежным видом Тамара отмахнулась рукой. — Поставка это одно название. Больше хлопот было чем прибытка. Инструмента то толкового практически нет. Всё бросили на старом месте. Вот мужики и маялись то так, то сяк.
— На простой продаже леса и то больше заработали. Потому мужики наши сейчас и в лес подались. Работать надо. Заказов полно, а деньги сам знаешь как у вас в городе платят. Через раз, потом и как-нибудь, — невесело улыбнулась она. — Так что если тебе нужен муж мой, то ищи его на делянке. Там они как раз дубы валят под новый заказ.
— Там их и найдёшь. А то, ежели не торопишься, коли есть свободная минута, подожди в доме до вечера. В тепле посидишь, пирогов откушаешь.
— Отощал то, — жалостливо посмотрела она на него. — Всё носишься непонятно зачем.
— Детей нет, семьи нет, жены нет, а бегаешь целыми днями. Зачем?
— А послать в лес некого, — без переходу принялась она дальше причитать речитативом. — В деревне одна малышня осталась. А куда их за околицу то выпускать, боязно.
— Благодарствую, — скупо улыбнулся Сидор, глядя на пышущую силой и дородством весёлую, довольную женщину. — Остался бы, да дела не ждут. Пойду поищу ваших мужиков, поговорить надо.
Искать работающих на вырубке бондарей в светлом, просматриваемом насквозь ближнем к деревне березняке, можно было особо и не трудиться. Его ещё издали заметили и, собравшись возле большого артельного костра прекратили работу, дожидаясь пока он подъедет.
Видимо, чтоб времени зря не терять, собравшиеся у костра мужики уже стучали ложками, спеша воспользоваться выпавшей свободной минуткой, а заодно и поесть.
— Здорово мужики! — весело прокричал Сидор, лихо спрыгивая с коня и здороваясь с каждым из них за руку.
— Ну и что всё это значит? — немного растерянно начал он разговор, видя их хмурые, недружелюбные лица и удивлённый странной реакцией на свой приезд. Видя, что народ как-то слишком уж напряжённо и нервно на него посматривает, явно не решаясь начать разговор, он недоумённо поинтересовался. — Да вы никак не рады меня видеть.
— Да что ты Сидор, — поспешил успокоить его самый старый из них, мужик ростом чуть выше Сидора, но намного более толстый, особенно в зимнем тулупе. — Тебе и не рады?
Нервно, раз за разом, вытирая толстой рукавицей вспотевшую под шапкой лысину, он, немного запинаясь, предложил Сидору устраиваться на бревне, возле костра.
Неторопливо устроившись на предложенном месте, Сидор с интересом наблюдал за тем, как здоровые мужики, хаотически перемещаясь, нервно рассаживаются рядом с ним вокруг костра, явно от него чего-то ожидая и не решаясь начать какой-то свой, явно важный для них разговор.
— Ну, — усмехнулся Сидор, — повторяю вопрос. Что всё это значит? Что за суета? Чего молчим? Кого ждём?
— Да вот, — развёл руками давешний мужик, — дуб выбираем. Что получше — на бочки, что похуже — на продажу. Одним словом — работаем. Заготавливаемся, то есть, — внезапно закашлялся он.
— Да я не про то, — усмехнулся Сидор. — Я спрашиваю, чего вы все такие нервные. Что бабы ваши в деревне на меня смотрели, как на смерть ходячую. Что вы тут суетитесь, никак усесться не можете. Нервные вы все чего-то.
— Тут намедни сектанты приходили, — без всякого вступления выдвинулся вперёд по всей видимости самый решительный из них, мужичок довольно невзрачного, неказистого вида.
Единственное, что его характерно выделяло из толпы, окружившей Сидора, так это независимый взгляд, гордая посадка головы, да ещё огромная, во всю голову лысина, которую он иногда, как и первый, нервно поглаживал. Только вот вёл он себя, в отличие от остальных, более независимо, порою иногда, даже брезгливо посматривая на нервно суетящихся вокруг костра мужиков.
— Говорили, что вы отдаёте им поле вокруг деревни под посевы. Мол, вы тут будете рожь сеять, да спирт из зерна гнать. И они будут этим делом заниматься. Якобы всё у вас договорено. А нас отсюда выгонят, всё равно, мол, леса окружающие сводить надо, толку от них, мол, никакого. Бочки, сказали, никому не нужны, а дёготь из берёзы можно и в другом месте выгнать.
— До них Голова здесь чего-то шнырял, всё смотрел, выспрашивал, что, мол, да как. Ну а сегодня уже ты с самого утра появился. И что нам теперь думать? Вот ты нам и объясни, правда ли это? И что, нам теперь надо собирать манатки и выметаться из казённых квартир? Так, что ли?
— А вам не хочется? — поинтересовался Сидор, слегка удивившись неожиданной постановке вопроса. — Странно?
— Вообще-то я с вами ещё зимой, с самого начала договаривался что живёте вы здесь только до весны. И вы сами срок своего здесь проживания установили. И буквально ещё месяц назад вы ни о чём подобном даже не заикались.
— Мы людей нашли. Пора пришла землю пахать, да зерно сеять. Сейчас день упустишь, потом весь год будешь локти кусать, — выдал он им очевидную сентенцию.
— Так что изменилось? Никак уезжать не хочется? — насмешливо посмотрел он на них. — С чего бы это?
— Да кому же захочется, — угрюмо загалдели мужики. — Только всё обустроили, дома починили, только быт наладили, работать начали. Заказов полно. Вон, заготовок одних на три сотни бочек сделали. Лес только что продали. Инструмент закупили. Всё наладилось. И выметайся. Не ко времени это однако. Хотя, конечно, земля ваша, дома ваши, материалы для ремонта домов тоже вы предоставили. Даже коровёнок с овечками, да лошадушек пару нам в долг дали. Да курей, да свина каждой семье на откорм.
— Ты б, парень, погодил чуток с выселением то. Может, договоримся? Свои же люди. Мы вот тут вырубку недалече себе подготовили под будущее поле. Небольшую правда, всего десятин на сто. Как раз рядом с твоим полем будет, за этой вот берёзовой рощей, — мужик махнул куда-то к югу рукой.