— Хорошо, Дмитро Мусиевич, возвращайтесь в район и докладывайте о новостях. Я сегодня же встречусь с начальником управления.
— Уже за полночь, — сказал Петро, подымаясь с укрытой пестрыми половиками скамьи.
Была поздняя пора, на дворе стемнело, и сонно слипались глаза. Час назад вступил в свои права новый год, еще стояли на столе неубранными остатки праздничного ужина. Пожелав счастья и радости хозяевам хаты, только что разошлась родня.
— Подкину телушке корма и запру клеть, — сказала мать.
В дверях она глянула на Петра и залюбовалась его пышным русым чубом, который успел отрасти после возвращения сына из госпиталя.
Как она волновалась, получив известие с фронта о его ранении. Стало легче на душе, когда увидела Петра — сильного, веселого, с блестящими орденами и медалями на груди. Припала к его груди, заплакала.
— Чего вы, мама? Радоваться надо, — укоряла старшая дочь, а мать не могла сдержаться, всхлипывала, как ребенок.
Со двора донесся конский топот, порвал ниточку воспоминаний. Всадники промчались, потом вернулись. На морозе заскрипели шаги. Мать испуганно кинулась назад в хату. Петро уже снял гимнастерку и повесил ее на спинку стула, когда распахнулась дверь. Следом за матерью в дом ввалилась ватага запорошенных снегом людей.
— Слава Украине! — сказал вместо приветствия обросший рыжей щетиной мужик с прищуренным глазом.
— Добрый вечер, — кивнул Петро.
— Э, голуба, не так воркуешь, — прогундосил рыжий. — Ты что, не умеешь здороваться? — Он подошел к столу, собрал в газету куски сала, сгреб рукой остальную снедь и все это кинул в мешок. Только тогда взглянул на Петра и добавил поучающе: — Запомни: коли здороваемся: «Слава Украине», ты должен отвечать: «Героям слава». Ясно? А ну, повтори!
— Славу добывают не в тылу, — возразил Петро. — Это каждый знает. Теперь, когда идет война, герои — в окопах, на передовой. Скажите лучше, кто вы такие?..
— А мы и пришли, чтобы познакомиться, — выступил вперед другой бандеровец, с облезшим трезубцем на шапке. — Вот только начнем с тебя. Говорят, ты фронтовик, кровь далее проливал. И цацек вон сколько нацепил, — кивнул он на солдатскую гимнастерку. — Так ты хоть объясни нам, лесовикам, которые пороху не нюхали, что это такое.
Бандит подмигнул своим сообщникам, и по хате пронесся пьяный хохот.
Петро, как бы не обращая внимания на издевку оуновского верховода, ответил с вызовом:
— Это орден Отечественной войны.
— А эта пестрая троица?
— Медали «За оборону Сталинграда», «За отвагу» и орден Славы.
— Так у тебя есть и «За отвагу»? Что ж, посмотрим, какой ты отважный.
Петро молчал.
— А ленточки на что? — уже с неприкрытым интересом спросил националист.
— Отметка за каждое ранение.
— Ого, много их у тебя! Выходит, отвоевался? Может, повоюешь еще за Украину?
— За нее и воевал.
— Не крути, хлопче, — рявкнул старший. — За самостийную с нами будешь воевать?
Петро отрицательно покачал головой:
— Не знаю такой.
— Узнаешь. Мы из тебя большевистский дух вытрясем, — бандит потянулся к гимнастерке. — А ну, Фик, примеряй, сдается, как раз на тебя.
— Не лапай, — Петро оттолкнул бандеровца. — Домой сначала руки и вшей обери с себя, тогда придешь знакомиться.
— Ах ты гад! — зашипел тот и выхватил пистолет.
Но стрелять не стал. Размахнулся и ударил Петра рукояткой по голове.
Парень пришел в себя от материнского крика, вскочил на ноги. Но в тот же момент на него, как бешеные собаки, набросились бандиты. Скрутили руки, вытащили из хаты.
А утром люди нашли труп Петра Веретенника с петлей на шее…
На место преступления примчался поднятый по тревоге отряд «ястребков», но след оуновцев замела метель, и разыскать банду Дужего не удалось.
Под вечер в Каменку-Бугскую приехали майор Кротенко и капитан Швыдченко. Они приступили к анализу дел в районе.
Шульга доложил о ликвидации банды Камня. Ее недавно разгромили «ястребки» под командой лейтенанта Епифанова.
— Под кличкой Камень действовал кулак Данило Мысак из села Тышица, — объяснил капитан. — За свои преступления головорезы поплатились. Теперь появилась банда некоего Дужего.
— С этими тоже надо кончать, — сказал Кротенко. — Какая требуется помощь?
— Областное управление слишком осторожно подходит к вопросу об аресте, а самое время нажать на бандитских пособников.
— Уже нажимали в соседнем районе, — перебил Кротенко. — Хорошо, что вовремя разобрались. Оказалось, несколько таких «пособников» помогли бандитам под страхом смерти. Возьмите другой случай. К одному крестьянину явились оуновцы и стали вымогать пятьсот рублей, муку, мясо, сало. Они знали, что тот заколол кабана, продал корову. И все-таки крестьянин отказался поделиться. Его застрелили, а хату разграбили. Так вот, добро досталось бандитам, а старик погиб. Погиб напрасно, потому что такая смерть не принесла людям пользы. Надо усилить борьбу против националистов, активней приобщать к ней местное население. Понимаете? Кстати, Дмитро Мусиевич, как там поживает Катерина?