— Пей, Мишка, на здоровье. Вода чистая, как слеза.
Михайло Михайлович совсем огорчился. «Как же так?» — раздумывал, возвращаясь домой. И вдруг громко рассмеялся и выплеснул воду в снег. «Вот дурень! — корил себя лесник. — Конечно, вода протекает через бункер, это факт, но его обитатели должны пользоваться отхожим местом перед сном, а спать ложатся, видно, рано. Просто сегодня я опоздал».
На следующий день Волынец пришел к ручью до рассвета, и проба оказалась удачной.
— Расположение остальных бункеров тоже определено, — продолжал Кротенко.
Он подошел к карте и показал несколько точек.
— Отметьте красным цветом, — попросил начальник управления, протянув майору карандаш.
Участники совещания с интересом слушали рассказ Кротенко, да и сам полковник больше не перебивал его, видно, мысленно оценивал способности своих подчиненных, сметливость и самоотверженность таких помощников, как Дарчин Волынец, который, несмотря на опасность, продолжал выполнять поручения чекистов.
Майор рассказывал образно. Вот Дарчин Волынец выслеживает в лесной чаще хромого Степана, вот Михайло. Михайлович поднимается выше по Мокрой балке и изучает овражки, наполненные мерзлой водой. Они тянутся параллельно в направлении к речке Свинке на расстоянии полутора-двух километров друг от друга. Мороз сковал землю, насыпанную кем-то в те овражки еще с осени. От глаза опытного лесника ничто не скроется. Столько грунта в каждом русле могло набраться разве что после рытья бункеров. Рыли их, очевидно, на берегу, чтобы не носить землю далеко. Ориентируясь по черному осадку в оврагах, Волынец определил, на какой высоте по течению засели бандиты.
— Эти и другие сведения Михайло Михайлович передал нам через связных, — закончил майор Кротенко.
— Ну что ж, собирали по крупинке, а выходит, уже и кашу варить можно, — сделал вывод полковник. — А каковы ваши соображения, товарищи? — обратился он к присутствующим.
— Я за то, чтобы начать операцию, — ответил Кротенко. — Но для этого в районе мало сил.
— Поможет пограничный отряд. Недавно у нас побывал заместитель начальника штаба отряда майор Зубарев. Он участник подобных операций в Прикарпатье. Думаю, и на сей раз не откажет…
Но случилось не так, как задумывалось. Когда план был уже согласован с начальником пограничного отряда, на улице потеплело. Прошумели дожди, растаял снег. В Мокрой балке раскисло, грязь — ни пройти, ни проехать. Операцию пришлось отложить.
Вскоре майор Шульга получил известие от Дарчиного Волынца: «Хромой Степан куда-то исчез. Не появляется ни в селе, ни в лесу. Надо начинать, потому что скоро весна и все поразбегутся».
В тот же день Волынца уведомили, что старшего лесничего задержали и доставили в область. Завтра начнется операция.
Утро выдалось солнечным, погожим. За ночь земля подмерзла, лед сковал речки и озера. Рядом с чекистами и «ястребками», которые высадились из автомашин, шел Дарчин Волынец с автоматом на груди, указывая колонне дорогу.
Лес был окружен пограничниками. У начала Мокрой балки организовали несколько засад.
К бункеру возле ручья подкрадывались осторожно, но найти лаз Волынцу никак не удавалось. Наконец на поляне, где недавно хромой Степан сбрасывал мешки с продуктами, он нащупал замаскированную крышку. Дернул что есть силы за скобу и отскочил в сторону. Люк с грохотом открылся.
— Сдавайтесь! Вы окружены! — крикнул Шульга.
И в тот же момент сбоку, где тоже разыскивали бункер, прозвучали автоматные очереди. Майор Кротенко бросился на выстрелы. Засев за стволами сосен, чекисты вели прицельный огонь по раскрытой пасти бункера, не давая бандитам пустить в ход гранаты.
— Сдавайтесь! — звучали голоса слева и справа. — Оказывать сопротивление бесполезно! Все погибнете!
Опять застрочили автоматы, прозвучали пистолетные выстрелы. В Мокрой балке разгорался бой. Там, где действовали «ястребки», некоторым бандитам удалось выскочить из своих нор, и теперь они отступали в чащобу, беспрерывно поливая своих преследователей огнем из автоматов.
— Выбрасывайте наверх оружие! — снова крикнул Шульга из-за дерева напротив лаза.
И вдруг из люка вылетела граната. Она упала на мерзлый грунт и покатилась в распадок. Землю тряхнул оглушительный взрыв. Вот мелькнула в воздухе вторая граната, но, словно за что-то зацепившись, упала обратно в люк. В бункере глухо жахнуло, и над ним выгнулась земля. Из нескольких отдушин повалил дым.