— Я тоже буду учительницей.
Вожатая доверительно сказала:
— Хорошая мечта. Только трудная эта работа. Я вот приехала и боюсь: вдруг вам со мной будет неинтересно…
Катька почувствовала, что такое признание их как-то сблизило с вожатой, и про себя решила всячески помогать ей. И чтобы ободрить Клару Сергеевну, она опять не к месту сказала:
— У меня опыт есть. Я во дворе малышню занимала. Куклы чинила, игры устраивала.
Катька была девочкой прямой и честной. Она никогда не подозревала, что может хвастаться. Конечно, она говорила правду, но лучше бы об этом помолчать, а здесь слова прямо взяли да и сорвались с языка. Катька очень переживала и даже стыдилась оставаться с вожатой наедине, хотя та, кажется, ни о чем не догадывалась.
У Катьки было никудышнее настроение, когда она увидела Валерку. В городе она жила в одном с ним доме, но большой дружбы никогда не водила. А тут обрадовалась встрече, потому что у Катьки родился великолепный план: она обязательно должна оправдать себя перед вожатой и всем доказать, что у нее действительно есть опыт воспитательной работы.
— Здравствуй, Валерочка, — перебарывая плохое настроение, поприветствовала она второклассника. — Куда мчишься?
— Бурундука посмотреть. На пихтачине вчера видел. Смотрит на меня и передними лапками умывается…
— Эка невидаль — бурундук! А ты пробовал птичье молоко?
Мальчишка осадил сам себя и насмешливо бросил:
— В сказках читал…
Катькины косички подпрыгнули:
— А вот и не в сказках. Хочешь спорить?
Валерка согласился не ходить к бурундуку и стал ждать Катьку, которая побежала к корпусу. Скоро она принесла коробку конфет со странным названием «Птичье молоко» и с нарисованными на ней не то павлинами, не то индюками. Конфеты Валерке понравились. В этот день он приходил в Катькину палату три раза. На четвертый раз Катька упавшим голосом сказала:
— Больше нет. От сладкого, Валерочка, могут зубы разболеться.
На следующий день Катька сама пошла разыскивать второклассника. Заметив ее, Валерка хотел шмыгнуть в кусты, но та предупредила:
— Я тебе что-то принесла…
Валерка с любопытством подошел к девочке.
— Что принесла? — спросил он. — Только быстрее. У меня дел дополна.
Катька вынула из кармашка платья горсть кедровых орехов.
— Каленые. У меня их много.
Валерка подставил пригоршню:
— Сыпь больше.
— Хорошего помаленьку. Как захочешь — сам прибежишь.
Валерка прибегал до обеда к Катьке в гости шесть раз.
Потом, когда кончились орехи, Катька долго думала: «Чем же удержать мальчишку около себя?» И она решила сделать ему лук. У Альки выпросила перочинный ножик и обрывок капроновой лески. Потом долго выбирала подходящий куст, поранила пальцы, пока не срезала его, потом терпеливо плела тетиву из лески.
Валерка от необыкновенного подарка сиял. Теперь он не расставался с луком. И редко убегал от Катьки.
И на ее бедную голову из-за этого свалилось множество забот. Клара Сергеевна предложила выбрать Катю Акимову председателем совета отряда. Мальчишки согласились.
…«Лесные братья» появились из-за кустов неожиданно. Было похоже, что ребята подкрадывались. Алька спросил:
— Зачем звала? Считаешь, если вас больше, то мы так и поддадимся? Не думайте, нам кое-что известно о ваших планах. Сначала нас хотите скрутить, потом пришить друг к другу за рубашки, потом привязать к деревьям, а за пазуху каждому натолкать красных муравьев. Только у вас ничего не выйдет.
— Это же варварство — кормить членами нашего звена муравьев, — сказал Игорь.
Катьке сделалось смешно.
— Вот ненормальные. Откуда вы все это взяли?
— Из совершенно секретных источников, — буркнул толстяк Петька.
Катька поискала глазами Оруженосца.
— Знаем мы ваши секретные источники! — сказала она. — Не бойтесь — не будем связывать. Не хотите ловить бабочек — не надо. Я еще интересней дело придумала. Садитесь.
Мальчишки расселись в кружок. Катька раздала им иголки и нитки. «Лесные братья» недоуменно пожимали плечами.
— Сейчас вы все поймете, — торопливо сказала Катька. — Во всяком случае это поинтересней, чем ловить шмелей…
— Куклы шить, что ли? — озадаченно спросил Алька. — Убей — не буду…
Катька взяла стебель марьиного коренья и торжественно проговорила:
— Если мы разломим коробочку этого цветка, то увидим в ней очень симпатичные зернышки. Я читала где-то, что раньше в Сибири из семян марьина коренья делали бусы.