Узнав о надвигающейся грозе, дед задумался.
— Клевера-то — золото. Попадут под дождь — считай, кострика останется.
Он посмотрел на Севку и поманил его к себе.
— А что, внучек, могут нас выручить пионеры? Скажи, мол, боевая тревога. Ну, сам понимаешь…
Севка кивнул. Васька выпряг Орлика из дрожек и сказал:
— Верхом быстрее домчишься.
Севка неумело залез на коня и взял поводья… Через несколько минут верховой принялся крутиться, выбирая наиболее удобное положение, потому что нормально сидеть уже не мог — было больно…
Подскакав к футбольному полю, Севка остановил коня и почти свалился на землю. Игроки и болельщики мигом окружили его.
— Ребята, — с волнением сказал Севка. — Надо бить боевую тревогу. Я по просьбе бригадира. Нас просят помочь убрать клевер, потому что приближается гроза.
— Какая гроза? — удивились все. — Так жарит солнце…
— Ерунда. Во сне тебе гроза приснилась, — сказал Капитан.
— Честное пионерское, — выпалил Севка. — Из района сообщили. Надо помочь! Иначе клевер в кострику превратится.
— А как же матч? — начал было Малинин. Но его перебил Соловей.
— Погоди ты со своим матчем…
— Мальчики, мы еще успеем поиграть в футбол. Вот придете в гости к нам в лагерь, хоть целый день играйте, — поддержала Соловья Клара Сергеевна и посмотрела на небо.
Небо было совсем обыкновенное — синее-синее. Только почему-то стало заметно, как переливается воздух. Он так и мельтешил в глазах.
— Здорово парит, — сказала вожатая. — Это перед дождем…
— Надо помочь! — в один голос заговорили ребята.
— Я знаю, где клевера, — сказал Флейта. — Мне Васька показывал.
«Лесные братья» решили на минуту забежать в школу, чтобы переодеться для работы. Музыканты сказали, что отправятся на покос прямо из лагеря и их ждать не надо.
Отряд шел по тропке. Кое-где приходилось пролазить через кусты, чтобы обойти болотинки. Потом началась согра. Она упиралась в пригорок, который в Нижнем Осколе называли Длинной гривой. На гриве лежали валы скошенного сена. Красные головки клевера пожухли. Они пахли медом. По кошенине прыгали зеленые и коричневые кузнечики. Казалось, их отпустили на переменку и они, треща от радости, устроили игру в кошки-мышки.
Скоро «Лесные братья» увидели своих соперников. Они, оказывается, успели уже приступить к работе. Девчонки граблями сгребали сено в валы, мальчишки орудовали деревянными вилами-трехрожками — копнили. Все работали быстро — торопились.
Соловей сидел на лошади и важно командовал двум помощницам:
— Не бойтесь, не укусит. Это же лошадь — не собака. Беда с вами. Давайте веревку…
Одна из девчонок подкралась и сунула копновозу конец веревки от волокуши. Тот долго привязывал ее к гужу, потом предупредил помощниц.
— Если копешка развалится — ответственность берете на себя. Тоже — достались мне работники.
Он похлопал лошадку:
— Вперед!
Та спокойно помахивала хвостом, но с места не двигалась. Соловей начал ее понукать, бить по крупу пятками. Лошадь задумчиво жевала клевер. Копновоз попросил стукнуть конягу граблями. Но девчонки запротестовали.
— Это бесчеловечно — животное бить! — в голос заявили они.
Соловей соскочил с лошади, погрозил помощницам кулаком. Те не остались в долгу и показали языки. Соловей повел лошадь в поводу.
Севкин дедушка помогал метать стог. Его рубашка промокла, в усы набилась сенная труха. Он воткнул вилы в землю и обратился к колхозникам:
— Передохнем. Запарился чуток. Правду говорят — старость не младость.
Похлопал внука по плечу.
— Ну, спасибо. Чуешь, как здесь хорошо? Только бы успеть нам до дождя.
Копны возили одну за другой. Стогометчики, выпив из лагуна по кружке квасу, снова взялись за работу. Они захватывали вилами чуть ли не по полкопны, поднимали сено и ловко опускали на стог. А он с каждой минутой поднимался все выше и выше.
— Внучек, — обратился дед к Севке. — Возьми-ка в бричке топор и наруби виц. Штук восемнадцать потребуется.
Топор Севка нашел, но что за «вицы» и для чего они нужны, не имел представления. Спрашивать у деда посчитал неудобным и побежал разыскивать Ваську.
Тот переходил от одной группы ребят к другой. У кого брал грабли, у кого — вилы, и показывал, как надо работать. Двум девчонкам Васька велел пройти по покосу с граблями и подобрать клочки сена.
— Чудак! — сказал он, выслушав Севку. — Пойдем.
Они направились к кустам. Васька облюбовал высокую талинку и срубил ее.