— Ты не кричи, Катька. Ни одно доброе дело без тебя не обойдется — обязательно помешаешь…
Катька опешила.
— Ах, так? Я уже мешаю? Вон какой список дел составила! А для кого? Для себя? — зачастила она. — Правильно про вас в донесении пишут — лодыри.
— Вы не только лодыри, а самые настоящие тунеядцы. Вот вернется Клара Сергеевна…
И пошла, и пошла, как из пулемета.
«Лесные братья» понурили головы, молча побрели в корпус.
— Лодыри — это еще туда-сюда, это еще терпимо. А тут придумала тунеядцами обзываться, — буркнул Алька.
— Заслужили, — пожал плечами Санька. Капитан вспомнил, как однажды решил испытать Катькину смелость и сунул под ее подушку холодную шершавую жабу. Когда Акимова увидела ее, то взвизгнула совсем негромко. Зато очень пронзительно завизжали остальные девочки. Они мигом вскочили на стулья, а некоторые даже взобрались на подоконники. Только Катька осталась на полу. Она побледнела и, чуть заикаясь, сказала:
— Какая ми-лая жа-ба…
И столкнула ее на пол. Жаба прыгнула в коридор. Девочки мигом захлопнули дверь и начали громко хвалить Катьку за смелость.
— Пусть Акимова и смелая, а за тунеядцев ее наказать стоит, — сказал Игорь. Добавочка присвистнул:
— Накажешь такую. Помнишь, она нас из леса, как табун гусей, гнала хворостиной. И ты не пикнул…
— Правильно, не пикнул. Потому что тебя, дураки, послушались и тайком в болото нефть поперлись искать. И хорошо еще, что в грязи не утонули, что Катька вовремя в лагерь нас погнала.
— И не сказала об этой нашей вылазке Кларе Сергеевне, — дополнил Санька.
— Катька, она хоть и зануда порядочная, а все-таки человек, — подытожил звеньевой.
Глава 3, о берестяном свитке и странном всаднике
Клара Сергеевна вернулась в лагерь к вечерней линейке. Ребята из звена «Лесных братьев», увидев ее, закричали наперебой:
— Клара Сергеевна! Клара Сергеевна! Идемте с нами, мы вам что-то покажем!
Все гурьбой отошли к воротам, спрятались от посторонних глаз за деревья.
— Что стряслось? — спросила вожатая.
Алька вытащил из кармана сложенный вчетверо листок и, понизив голос, спросил:
— Клара Сергеевна, вы умеете хранить тайну?
— Тайну?
— Да, тайну!
— Думаю, что умею, — твердо сказала вожатая.
Алька протянул ей листок, проговорив заговорщицким голосом:
— Тогда прочитайте это.
Клара Сергеевна пробежала глазами странное донесение, спросила:
— Где нашли?
— В старом дупле! Вы что-нибудь понимаете?
Вожатая просмотрела еще раз письмо, как будто что-то припоминая, потом сказала неуверенным голосом:
— Знаете, ребята, я слышала краем уха, что в соседнем с нами пионерском лагере есть отряд, который именует себя «Бременскими музыкантами». А что такое утячье гнездо и, тем более, редька с капустой — не могу догадаться…
— Зато я теперь кое о чем догадываюсь, — сказал Алька торжественно. — Как тут пишут? «Если вы (музыканты, значит) послезавтра не захватите гнездо, то вам останется капуста, а то и редька. А это, сами знаете, не мед». — Алька потряс бумажкой. — Что же получается? Ведь музыканты не дураки, раз стремятся в это самое утячье гнездо. Я предлагаю срочно разведать, что это за гнездо, захватить его вперед музыкантов!
— А им пускай достаются эти непонятные редька и капуста! — подхватили ребята. — Молодец, Алька.
Мальчишки нетерпеливо запрыгали, девочки восторженно заверещали. Клара Сергеевна требовательно подняла руку.
— Тихо, успокойтесь! Алик, я думаю, прав. Давайте подумаем, как лучше организовать разведку.
Все умолкли, напряженно наморщив лбы. Даже Петька-Добавочка изобразил на лице погоню за ускользающей мыслью.
Вдруг раздался топот, ветки зашумели, из-за деревьев вынырнул Валерка-Оруженосец, весь растрепанный и отчаянно завопил:
— Наших бьют!
— Кто бьет? — встревожилась Клара Сергеевна.
— Который пароля не знает! — выпалил Оруженосец. — Меня бил!
Оказывается, произошло следующее.
На одном из самых ответственных постов — у ворот лагеря — часовым назначили Валерку. Второй часовой захотел пить и убежал в столовую. И очень долго не возвращался. Валерка с завистью подсчитывал, сколько его приятель уже выпил стаканов компота и потихоньку глотал слюнки. Потом, чтобы отвлечься от этих мыслей, стал перебирать стрелы. Вдруг он услышал конский топот. Насторожился и, конечно, взял лук на изготовку. Через минуту все стихло. Валерка подумал, что перегрел на солнце голову, и ему померещилось. Но так подумал он напрасно — из-за кустов вышел странный и подозрительный мальчишка. На голове у него кособочилась старая военная фуражка с поломанным козырьком. В руках он держал плетку.