Тихон постарался не выдать волнение. И во сне не снилась такая удача: ему доверяют и сообщают о предстоящей встрече с атаманом. Но, будто не придав этим словам значения, он завел разговор о другом:
— В Москву когда ехать?
— Вскорости. Не возражаешь? — спросил Потапыч.
— Напротив, сам тороплюсь.
— Тогда по рукам, и давай выпьем за удачу.
— Мне тут засиживаться некстати. — Тихон заметил, что в кухню к Зосе отправился пьяный крепыш Гришка. — А насчет Зоси — мое непременное условие! Ее не обижать.
— Влюбился?
Тихон промолчал.
Потапыч понял господина Беккера и отозвал Григория с кухни, а потом добавил:
— Все решится быстро. Надо только, чтобы батька потолковал с тобой, и все будет в порядке.
— Если так — хорошо. У меня времени в обрез, это учтите, — продолжал свою игру Тихон.
— Завтра, сдается мне, после беседы с атаманом, дадим первый груз. Собственно, это ведь батькина мысль — найти вот такого, как ты, человека. Наш хлопец придет за тобой вечером в гостиницу, покажет дорогу. Там и потолкуем.
— Может, здесь встретимся? У Зоси? Мне так сподручней.
— Нет, атаман сюда не пойдет. На милицию нарываться не любит, скривил физиономию Потапыч и обратился к своим: — А теперь, братва, айда отсюда. По двое, не все сразу выметайтесь из хаты. Не напоритесь на угрозыск.
Шайка, видно, готовилась к очередному налету. Что они выбрали? Церковь, склад, кассу? Только вряд ли им теперь удастся. С этой минуты на их след напал Тихон Столицын, а значит, и управление губернской милиции.
Кто вы, господин Беккер?
Бандит по имени Григорий ушел последним. "Приголубь подругу, видал, как волновалась за твою жизнь", — зло бормотнул он Тихону на прощанье. Похоже, упустил я царицу Нефертити.
Зося зарыдала, когда они остались вдвоем.
— Зачем вы с ними связались? Зачем? И меня угораздило влипнуть в эту компанию. Какой стыд! Все Леонид, будь он проклят, наделал. Уговорил сдать им квартиру. Как теперь быть? Вы думаете, у меня с ними что-то общее? Об их делах я уже потом услышала. Сначала все в карты играли. При мне молчали. Я им две комнаты сдала — нужно же жить! Господи, какой ужас, они превратили мой дом в притон! Однажды пыталась заикнуться, чтобы нашли другое место, — пригрозили. Даже, стыдно признаться, ударили. А как-то пьяные связали меня. Думали, что пойду на них заявлять. Теперь вообще перестали со мной церемониться. Честно говоря, каждый раз боюсь идти домой, так и жду: озвереют и растерзают… Боже, что мне делать? Как их выдворить? Они стали следить за каждым моим шагом. Не доверяют. Опасаются, что выдам их. Хотят, чтобы я с ними пила, даже… А я этого не делаю, сторонюсь. Вот и нахожусь под подозрением. Кое-кому по физиономии от меня попало за то, что лез куда не следует. Поначалу остерегались, а теперь вконец остервенели. Особенно Гришка. Этот не оставит меня в покое, хоть убегай из собственного дома. Не раз пытался… Куда от него скрыться? Говорит — или со мной, или со всеми заставим. Я повешусь. Ей-богу! Да еще, если власти дознаются, опять на мою голову все шишки полетят.
Тихон, волнуясь, взял ее за руки. Что сказать, какой дать совет? Открыться очень опасно, но и темнить нельзя. В любом случае его задача еще и в том, чтобы привлекать на свою сторону людей из окружения бандитов. Среди них наверняка есть такие, которые недовольны Бьяковским, случайно запутались в его сетях. А что касается Зоси, она не связана с бандой, вне всяких сомнений. Он попытался все объяснить девушке.
— В твоей квартире бандиты устроили "малину". Но я верю: ты к шайке отношения не имеешь. Иначе разговаривал бы с тобой по-другому. Почему я вступил в "сделку" с бандитами? Скажу позже. Я верю тебе, доверяй полностью и ты мне. Нравишься, не скрываю, поэтому забочусь о твоей судьбе. Но я выполняю свою работу. Слушай внимательно. Ничего не пытайся от меня утаивать. Иначе тебе же будет хуже. Можно рассчитывать на твою честность?
— Дорогой Герман, я бесконечно тебе благодарна. Обещаю ничего никогда не скрывать. Не сомневайся в моей преданности и честности. Я совершенно случайно оказалась среди этих иродов. Честное слово, долго не догадывалась, кто собирается в моем доме. Думала, играют в карты, вечерами некуда идти — время смутное, вокруг стрельба, неспокойно. И вот за свою простоту горько поплатилась. О господи, что меня теперь ждет? Какие жуткие сны я вижу!
— Поздно, да и что толку заниматься самобичеванием, — задумчиво проговорил Тихон. — Этим себе не поможешь. Надо думать, как их перехитрить.