— Господа, прошу меня извинить и понять. Я передумал. На то есть причина. Остерегаюсь неприятностей.
Степан словно не слушал Германа Карловича Беккера. У кавказца перекатывались желваки на скулах. Сдержанно постукивал по столу кулаком усатый с лорнетом. Но Потапыч, не разделяя их раздражение, тихо сказал:
— Жизнь ты нам, дипломат, спас, вот за это спасибо. Так говорю, Сулико?
Кавказец презрительно хмыкнул и выругался.
— Тебе, посольскому отпрыску, так и сяк улепетывать от Совдепа. Но лучше это сделать с пользой. Заладил: "Боюсь, остерегаюсь!" Телохранителей дадим сколько запросишь. На сто процентов гарантируем твою безопасность.
Но Тихон стоял на своем. Он набивал себе цену. Ему нужна была встреча с самим атаманом. И он ее получил. Открылась еще одна дверь с золоченой ручкой, и в комнату важно вошел коренастый человек с неприятным острым взглядом. Длинная птичья шея, тонкие усы, крутые залысины на седеющей голове. Вид властный, решительный. Все встали ему навстречу, кроме Тихона.
— Проходи, батька, садись на мое место, — предложил Потапыч.
— Зайди с ним, — атаман кивнул на гостя, — ко мне в горницу.
"Наконец-то", — тихо ликовал Столицын, идя в горницу к атаману. Там у печки стояла красивая молодуха в нарядной блузке и шелковой юбке, грызла семечки. Главарь сухо приказал ей:
— Зачерпни квасу. Да подкинь в печь на ночь поленьев побольше.
Тихон молча оценивал обстановку, запоминал каждую деталь. Молодуха подала подвыпившему атаману кружку шипучего напитка, поколдовала у печки и уселась "батьке" на колени, но тот не был расположен к нежностям и согнал ее. Тихон напряженно ждал каверзных вопросов. Но, видимо, Бьяковский полагался на сведения, полученные от подручных. Не предлагая сесть, атаман вяло подытожил:
— Умишком тебя бог, паря, не обидел, так мне сказывали мои хлопцы. А потому грешно отлынивать от доброй работы. Доверие мое надо ценить. Значит, так порешим: отвезешь два сундучка в столицу. Кому отдать ребятки мои подскажут…
Столицын молчал, кусая ноготь пальца. Всем своим видом он показывал, что ему трудно решиться. Потом вдруг оживился:
— Оплата — дело верное? Не обманете?
Главарь с интересом, живо взглянул на господина Беккера, презрительно хмыкнул:
— Дипломат, ты имеешь дело с Бьяковским. Пустых обещаний я не даю. Веди его, Потапыч, к себе, обговорите все детали. А завтра — в путь, с богом, в столицу!
Комната, где оставались Сулико и усатый с золотым лорнетом, уже была заполнена пьяными головорезами. Командовал ими Степан.
— Федька, Васька, Прошка и Семен, пойдете на подмогу к Новоспасской церкви…
Но его тотчас перебил вошедший Потапыч:
— Они мне нужны, Степ. Пока их не трогай.
В комнату развязно вошла девица лет восемнадцати, горланя "Шумел камыш…" Повисла на шее у Столицына. Он резко, брезгливо отстранил ее от себя. Она удивленно уставила на него пьяные глаза и возмутилась:
— Да как ты смел? Меня!..
— Сгинь, Людмилка, — нестрого приказал Потапыч. Она плюнула:
— Ну и черт с ним, с чистеньким! И тут же обняла подвернувшегося ей под руку рыжего парня.
Рябов действовал энергично: окружил "малину", снял часовых, обезвредил собак. Путь в логово был открыт. Для большего эффекта, чтобы вызвать среди бандитов переполох и панику, по окнам дома полоснули очередями из пулеметов. Свистки милиционеров, крики команд добавили шуму к общей сумятице. Рябов кричал:
— Бросай оружие! Дом окружен! Выходи по одному!
Бандиты поняли, что они в ловушке. Главари банды рванулись к потайному выходу, который вел в подземелье.
Тихон успел заметить лазейку и пополз в темноте следом за атаманом, Потапычем и Степаном. Он слышал, как те кряхтели впереди него.
Когда Рябов ворвался в дом, он прежде всего бросился искать Тихона. Работники угрозыска перевернули все вверх дном. Проверили многочисленные комнаты, коридоры, сенцы, чердаки — все обыскали. Ни Столицына, ни атамана не обнаружили. Начали выводить из дома бандитов, одевать им наручники, группировать во дворе.
А Столицын тем временем полз по узкому подземному ходу. Попадались под руки какие-то тряпки, матрацы, одеяла. Наконец он с жадностью глотнул свежего морозного воздуха. Не поднимаясь с земли, огляделся, увидел сад, сараи. Услышал ржание лошадей и голос главаря в темноте: