Спустя несколько минут космический челнок класса "Союз", охранявший согнанные к Гесперану звездные прыгуны, отстыковался от передней части "Олимпуса". На экране было видно, как заискрили огни маршевых двигателей. Корабль не спеша развернулся, затем начал медленно разгоняться в сторону "Леопардов".
- Принято, "Олимпус". Принято... Все понятно. Тем не менее мы просим разрешить нам немедленно пристыковаться к звездному прыгуну "Калибан". Прием.
В эфире наступило долгое молчание, потом уже не скрывавший растерянности голос выговорил:
- Повторите еще раз... "Ио", вас не совсем поняли, повторите еще раз.
- Мы настаиваем, чтобы вы разрешили нашему челноку немедленно пристыковаться к звездному прыгуну "Калибан".
- Зачем такая спешка, "Ио"? Что у вас случилось?
- "Олимпус", говорит "Ио", говорит "Ио"! У нас на борту... э... э... неприятность. "Ио" дал добро на состыковку и на переход к ним на борт отряда службы безопасности, однако кое-кто из бунтовщиков не подчинился распоряжению командира, они обстреляли нас, когда мы выходили из переходного отсека. Наши ребята открыли ответный огонь и погнали их по кораблю. Теперь "Ио" в наших руках, однако во время стычки оказалось поврежденным кое-какое оборудование на мостике. Похоже, что лазерный луч повредил QVW-280. Прием.
Опять эфир замолк, только треск и неясные голоса доносились из динамиков.
- Ага, мы приняли, "Ио". Что такое QVW-280? Прием.
- "Олимпус", дьявол вас раздери! У меня нет времени начинать дискуссию, когда происходят сбои в ядерном двигателе!.. Если вы не знаете, что это такое, найдите кого-нибудь, кто разбирается в силовой установке. Неужели у вас там нет никого из ядерщиков, черт бы вас всех взял!
- Хорошо, "Ио". Сейчас я вызову кого-нибудь... Несколько минут томительной тишины. Наконец в
динамиках послышалось:
- Матерь божья!.. Ты это серьезно!..
Карлайл решил подбавить паники и, повысив голос, закричал в микрофон:
- QVW-280 - это регулятор периодичности и очередности включения витков магнитной катушки, которые создают магнитное поле в виде бутылки! - Грейсон сделал особый акцент на букву "V" в названии прибора. - Если это устройство, которое, по существу, можно считать очень сложным реле времени, начнет выдавать неверные команды, ядерная реакция в рабочей камере станет неуправляемой. Вы что, хотите получить у себя под боком еще одну маленькую звезду?! Нам срочно нужно заменить разбитые части.
- "Ио", но при чем здесь "Калибан"?
- Потому что звездолеты класса "Торговец" на своих двигательных установках тоже используют в КИПе двести восьмидесятые... У них всегда есть запасные части к этим регуляторам. По крайней мере, они у них обязательно должны быть, потому что они никогда не садятся на планеты. Могут пройти годы и годы, пока они сумеют встать на ремонт в какой-нибудь док, оставшийся от Звездной Лиги.
- Как насчет другого "Леопарда"?
- Уже проверяли. На "Европе" нет. Поверьте, "Олимпус", фельдмаршал Гарет очень нуждается в оборудовании, которое везет "Ио", поэтому со мной на "Европе" прибыли специалисты из его инженерно-технического отдела. Кроме того, мы нуждаемся в пристыковке к вашей станции или хотя бы в кабеле, по которому вы сможете подать нам энергию. С нашими мощностями мы не сможем удержать плазму в магнитной бутылке, пока инженеры вытащат испорченный регулятор. Вот еще какая просьба - пусть ваши ребята на спасательном катере дотянут его до нас. Естественно, добровольцы. Только присылайте специалистов, у нас своих советчиков хватает. Прием.
- Принято, "Ио", принято.
Грейсон воочию представил, как закрутились винтики в головах дежурного офицера и командира станции, который, по-видимому, тоже должен находиться на мостике. Одна только мысль, что рядом с находящимся в его ведении объектом может взорваться один из кораблей, должна вывести его из обычного состояния. По предварительной оценке взрыв корабля типа "Леопард" на таком расстоянии может дорого стоить заправочной станции. Загвоздка в том, рассудил Грейсон, что вряд ли ему удастся найти достаточно добровольцев, которые согласятся отправиться на "Ио", с другой стороны, отказ в помощи может стоить ему головы. Только нельзя давать ему время на размышление. Давить и давить...
- "Олимпус", в этом вопросе может быть два решения. Либо вы позволяете нам пристыковаться к "Калибану", и тогда мы своими силами попытаемся отремонтировать двигатель, либо вы разрешаете пристыковаться к самой зарядной станции, и ваши специалисты помогут нам справиться с трудностями с помощью ваших запасов. Что вы предпочитаете?
- "Ио", здесь адмирал Барнс, - зазвучал в эфире новый голос. - Я являюсь командиром этой военной базы. Вы можете состыковаться с "Калибаном". Я уже предупредил своих ребят на борту этого звездолета, чтобы его капитан оказал вам содействие. Он предоставит вам все, что необходимо, и даст своих техников. Ввиду сложившихся обстоятельств... Я повторяю, ввиду сложившихся обстоятельств вы не имеете права приближаться к нашей станции ближе чем на пятнадцать километров...
По его голосу Грейсон догадался, что адмирал с куда большим удовольствием увеличил бы дистанцию до пятнадцати сотен километров. Жаль, что взаимное расположение "Калибана" и "Олимпуса" не позволяло отдать такой приказ.
- Космический челнок "Молния" будет сопровождать вас, - продолжил Барнс. - Мы пока не получили подтверждение ваших полномочий, майор Дюпре. Надеюсь, майор, вы понимаете, что в этих условиях мы должны соблюдать особые меры безопасности.
- Конечно, адмирал. Если можно так выразиться, фельдмаршал обязан выразить вам благодарность за принятие самых решительных мер по обеспечению безопасности станции и одновременно за помощь, которую вы оказываете нам. Я обязательно доложу ему при встрече, что в вашем лице нашел выдающегося командира, способного мгновенно и верно оценить обстановку и принять правильное решение.
- Спасибо, майор. - Благодарность прозвучала несколько сухо - видно, мысли адмирала в тот момент занимала не ожидаемая благодарность главнокомандующего, а потенциальная опасность термоядерного взрыва вблизи станции. - "Ио", приступайте! Конец связи.
Грейсон перевел наружные камеры на "Калибан", висевший слева от заправочной станции. Полковник на миг представил себе мину, которая возникла на лице его капитана, и, не удержавшись, рассмеялся.