- Каждая из этих штуковин может взять на борт десять человек с полным вооружением.
Четыре "сорок вторых", едва видимые на фоне корпуса звездолета, начали медленно удаляться от кормы "Калибана". Спустя какое-то мгновение их уже нельзя было различить, они потерялись в тени паруса. Сердце Минди сжалось от страха - что, если эти хваленые наемники ошиблись в расчетах и их транспортные средства проделают дыры в третьем квадранте энергособирающей ткани или, что еще хуже, порвут край? Уже через секунду стало ясно, что ничего подобного не случится - эти "такси", по всей видимости, пройдут впритирку с парусом. Между тем "Калибан" продолжал медленно разворачиваться. Выходит, этот танец был рассчитан заранее? Вглядевшись в экран, она смогла различить, как четыре едва заметные искорки, миновав окружность энергособирающего воротника, двинулись прямо к бульбообразной носовой части заправочной станции. Точнее, она различила не сами сферы, а следы работавших двигателей...
- Если бы ваши люди порвали парус, вы бы заплатили за установку нового? - неожиданно резко спросила
Минди.
- Конечно, - ответил Карлайл. - Если честно, я вначале рассматривал возможность прорыва ткани. В этом случае их вообще нельзя было бы обнаружить и они без всяких помех добрались бы до станции.
- Спасибо за откровенность. Почему же передумали? Полковник на мгновение задумался, потом ответил:
- Мне всегда претит, когда губят дорогостоящее оборудование. У нас и так осталось немного звездных прыгунов, и с каждым сражением мы теряем их все больше и больше. Вот так, ссылаясь на необходимость или обстоятельства, люди постепенно скатываются к варварству.
Капитану показалось, что она не совсем поняла его, потому что переспросила:
- Куда скатываются?
- К варварству, милая девушку, к варварству, - улыбнулся Карлайл. Послушайте, капитан, если здесь все закончится удачно, я хотел бы предложить вам работу. Всего один прыжок в другую систему.
- Вместе с вами?
Он весело рассмеялся:
- Нет, мне придется остаться здесь.
- С большим удовольствием! Чем дальше улечу от вас, тем лучше. Если мы сойдемся в цене, я согласна.
- Вот и хорошо. Мы поговорим об этом сразу после окончания операции.
Он взглянул на дисплей и приказал:
- Все, капитан. Заканчивайте разворот.
Минди отдала необходимые распоряжения, и звездный прыгун замедлил ход, потом остановился. Когда Минди бросила взгляд на экран, она обнаружила, что маршевые двигатели звездолета направлены точно на заправочную станцию. Расстояние между двумя кораблями составляло пятнадцать километров.
- "Калибан", черт вас побери! - раздался на мостике разъяренный голос адмирала Барнса. - Чем вы там занимаетесь?..
- Адмирал Барнс? Говорит полковник Грейсон Дет" Карлайл, командир Легиона Серой Смерти. Мне поручено отстаивать в этой зоне свободного пространства интересы царствующего дома Штайнеров и Лиранского Содружества.
Наступила долгая пауза. Наконец в динамике пролепетали:
- Полковник Карлайл! Но вы же... были подвергнуты суду чести... Вы больше не являетесь командиром Легиона.
- Пришлось прибегнуть к военной хитрости, адмирал. Так уж получилось. Я надеюсь, вы всегда были и остаетесь верны ее величеству архонтессе Лиранского Содружества Катрин Штайнер?
Опять пауза, на этот раз недолгая. За это время два челнока класса "Союз" начали медленно приближаться к "Калибану".
- Что вы можете противопоставить двум боевым шаттлам, полковник? Потом адмирал гневно приказал: - Сдавайтесь, дьявол вас раздери!
- Адмирал, - спокойно ответил Карлайл, - я бы рекомендовал вам сначала обратить внимание, какую позицию в настоящий момент занимает звездолет "Калибан". Этот звездолет обладает способностью на короткий период включить ускорение величиной в две десятых "же". Задумайтесь, что случится с "Олимпусом", если на "Калибане" дадут полный ход. Куда угодит сфокусированный луч плазмы, состоящей из очень разогретых ионов водорода? Что останется от вас и вашей команды?
"Вот, оказывается, в чем дело, - смекнула Минди. - Карлайл получил в свои руки самую мощную протонную пушку во всей Внутренней сфере".
- Вам когда-нибудь говорили, что вы сумасшедший? - сказала она, повернувшись к полковнику.
- Это одна из моих самых обожаемых черт характера, - ответил он и выключил микрофон.
- Они уже заметили такси?
- Не знаю. Эти букашки почти невидимы в оптической части спектра, слабые блестки они дают и на экранах радаров. Я думаю, сейчас операторам на "Олимпусе" не до отблесков, которые вполне можно принять за помехи. У них там сейчас что-то вроде повальной лихорадки, не знают, что делать с "Калибаном". Вот мы и будем тянуть резину, чтобы наши люди успели добраться до мостика.
- "Калибан", - раздался на мостике голос Барнса, - вы блефуете. Вы не рискнете уничтожить заправочную станцию. На вас ляжет клеймо позора, на всех цивилизованных планетах вы будете объявлены вне закона. Передо мной на экране ваша биография, в ней отмечено, что вы всегда выступали с позиций защиты традиционных ценностей человеческой цивилизации и сохранения научно-технического и культурного наследия Звездной Лиги.
- Вот именно. Если вы разделяете мои взгляды, то сохраните для потомства такое чудо научно-технической мысли, как заправочная станция "Олимпус".
- О чем вы говорите, полковник! Вы сознательно развернули этот чертов прыгун. Вы могли повернуть двигатели в любую сторону, но нет - вам подавай заправочную станцию! Итак, вот мои условия - немедленно сдавайтесь. Сейчас к вам подойдут два наших челнока, и вы пустите моих ребят на борт. Иначе они уничтожат вас вместе с этим проклятым прыгуном!
Минди вздрогнула - вот оно, началось. Недолго ей удалось полетать на отцовском корабле! Этим раздолбать ее корабль ничего не стоит. Чужой!.. Но в таком случае она сама не пощадит заправочную станцию! Что творится во Вселенной? Что стало с людьми?..
- "Калибан"! Это станция "Олимпус". Вы меня слышите? Сдавайтесь или...
Голос внезапно пропал, прямо на полуслове. Минди услышала какие-то неясные звуки, доносившиеся из динамика. Какие-то голоса, один из них мог принадлежать адмиралу Барнсу, только долетал он откуда-то издали и более походил на крик. Неожиданно раздался ясный вскрик: "Что?!"
- Мне кажется, - спокойно прокомментировал Грейсон, - они наконец обнаружили такси.