Он выждал, внимательно изучил бегущие по экрану столбцы информации.
- Они, по-видимому, решили замедлить вращение. Хотят изменить положение станции.
- Так что, вы будете использовать "Калибан" в качестве ПИИ?
- Ах, капитан, мощности ваших двигателей не хватит, чтобы разрушить станцию. Конечно, какой-то ущерб ей будет причинен. Однако я вовсе не желаю уничтожать это чудо. Надеюсь, вы тоже. - Он сдвинул рычажок каналов на своем микрофоне. - "Ио", можете стартовать. Действуйте по схеме "браво-сьерра". Как поняли? Прием.
- Вас понял, вас понял, "Калибан". "Браво-сьерра"! Следите за мной.
На одном из экранов на мостике было видно, как шаттл класса "Леопард" начал медленно отплывать от звездолета. Стыковочный узел внезапно отделился и от корпуса звездного прыгуна, и от космического челнока. Вращаясь в облаке пара, он, кувыркаясь, начал удаляться в свободное пространство. Еще дальше космический челнок "Европа" неожиданно окрасился вспышками заработавших ядерных двигателей и, развернувшись, взял курс к месту начинавшейся космической битвы.
"Мститель" первым открыл огонь. Он выстрелил из протонного орудия. Луч был невидим в свободном пространстве, однако на борту звездолета его ощутили как громовой магнитный удар. Мишенью, как спустя мгновение определила Минди, был вовсе не "Калибан", а "Ио", маневрировавший в полукилометре от прыгуна. На корпусе космического челнока образовалось раскаленное пятно белого цвета, затем броня в этом месте вспухла и опала. Густое бело-голубое сияние возникло поблизости и медленно начало отплывать в космос. "Ио" ответил мгновением позже - из сдвоенных ПИИ и тут же добавил залпом дальнобойных управляемых снарядов повышенной мощности.
- "Ио", - вызвал Карлайл, - работайте чисто, не повредите "Калибан". Гражданские тут ни при чем, ясно?
- Принято, "Калибан".
Корма "Ио" окрасилась ярчайшими беловато-голубыми огоньками. В тот же момент на одном из экранов быстро побежали цифры. Минди бросилась в ту сторону, вгляделась - порция плазмы была поглощена парусом с необыкновенной быстротой. Иной раз и сражение может одарить нежданным подарком.
Тут она неожиданно задумалась над тем, как Карлайл и его люди обращались с ее кораблем. С членами экипажа тоже... Она всегда полагала, что наемникам в общем-то наплевать на жизни гражданских лиц, случайно оказавшихся на месте битвы. Что бы они ни говорили, но, когда вопрос идет о жизни и смерти, они не задумываясь пожертвуют невинными душами. В первый раз они удивили ее тем, что не спорили, не лукавили, не изображали из себя благодетелей - расплатились сразу и полностью. Уже тогда она подумала, что это большая редкость среди подобного зверья. Теперь Карлайл смутил ее окончательно. Все, что он, оказывается, говорил, было не ради формы, а как раз то, что он думал. Он, видите ли, просит - представляете, просит! - своих парней не повредить "Калибан". Каково! А как же насчет побочных эффектов, которыми обычно прикрывается вся эта свора в мундирах? "Какие-то странные нынче пошли милитаристы", усмехнулась она.
Тут было над чем призадуматься.
XXVI
Ворота № 1, оборонный комплекс "Дефианс Индастриз"
Элегия Марии, Геспериды II
Ранешир, Лиранское Содружество
1421 час (отсчетное время местное)
21 декабря 3057 года
Три боевых робота, выстроившихся за баррикадой, стреляли непрерывно, с минимальными паузами для охлаждения корпуса. Все равно температура неуклонно повышалась. Приходилось терпеть... Боевые машины по "щиколотки" (поворотные узлы) стояли в россыпи выброшенных из автоматических пушек гильз; отливающий золотистой бронзой ковер становился все гуще и выше. На какое-то время легионерам удалось остановить продвижение вражеских штурмовых исполинов, однако, перестроившись под огнем, те вновь двинулись вперед. Шаг за шагом одолевали наклонный спуск, все ближе и ближе придвигались к воротам.
Защитники баррикады сосредоточили всю мощь своего огня на "Призраке", верно рассудив, что этот девяностопятитонный гигант представлял для них главную угрозу. И не только из-за своих могучих ПИИ, но прежде всего потому, что это была командирская машина. Доставалось также - и крепко другим наступающим роботам. У одного из "Победителей" не двигалась левая верхняя конечность, и расположенный в ней лазер среднего калибра марки "Соренстейн" уже был бесполезен.
"Циклоп" выглядел еще хуже. Эта модель (конструкторская серия CP-10Z) изначально проектировалась как командирская машина. На ней было установлено много всевозможного электронного оборудования, позволявшего обеспечивать связь с другими роботами, а также вычерчивать на особом, средних размеров дисплее складывающуюся во время боя картину. Наступавшему в ряду с другими машинами "Циклопу" было много лет - это был старый, поизносившийся за время службы вояка. На корпусе были отчетливо заметны следы коррозии, краска облупилась задолго до того, как ветерана бросили в последний и решительный бой. Таких роботов чаще всего можно было встретить в каком-нибудь небольшом полуразбойничьем отряде наемников, чем в регулярной части. Тем более удивительным казалось, что ее вел старший офицер из полка Железноруких. Об этом легионеры узнали из радиоперехватов. С другой стороны, если машина была на ходу и все системы вооружения в порядке, это было правильное решение. "Циклоп" представлял собой редкую по своим боевым качествам машину, в ней органично сочетались надежная броневая защита и мощное вооружение. Если у офицера из полка Железноруких выбор был небогат, то "Циклоп" был вполне приемлем. Это было очень существенное замечание, так как, судя по радиоперехватам, в бою со стороны Гарета участвовали исключительно старшие офицеры. "Циклоп" не снижал темпа стрельбы. Были у этого робота и слабые места, известные всякому опытному пилоту, которому доводилось встречаться с "Циклопом" на поле боя. Такое наименование машина получила из-за своей странной, если не сказать потешной формы головы, на которой был установлен сканер "Тактикой". Издали он был похож на око какого-то древнего чудовища, и поскольку глаз был всего один, то сами понимаете...
"Аполлон", "Победитель" и "Охотник" держались стойко. Неожиданно "Циклоп" споткнулся - в него попала очередная порция управляемых снарядов, пущенная "Аполлоном". Во все стороны полетели осколки брони, гравий. Из пробитых отверстий в нижней конечности повалил густой дым. Нанося ответный удар, он тоже выпустил управляемые снаряды. К счастью, они угодили в баррикаду. Брызги расплавленного металла долетели до башенной установки "Аполлона". "Победителю" досталось больше, он сделал шаг назад, дым шел из большой рваной раны на его левом плече. Легионер тут же вернулся на позицию и открыл огонь из автоматической пушки.