В любом случае они не должны допустить, чтобы маршал смог вывести с планеты хотя бы остатки Третьего Гвардейского полка. Крушить надо до конца, до изумления тех высокопоставленных чинов, которые задумали недоброе в отношении Легиона, тем более что у наемников есть возможность окончательно добить противника. Жаль только, что у Легиона нет артиллерийских средств, способных нанести серьезные повреждения космическим челнокам.
Вся история войн свидетельствует, что наиболее трудный момент наступает тогда, когда терпящая поражение сторона пытается выйти из боевого столкновения с наседающим противником. Вот когда проверяется выучка войск, стойкость боевого духа. С точки зрения наемников, для них также были очень важны и материальные результаты победы. Как ни крути, но они тоже потеряли не менее половины единиц боевой техники. Восстановить их – дело трудное и дорогое. Пусть даже все захваченные трофеи не будут стоить и малой доли того, что оказалось разрушенным, приведенным в негодность. Не говоря о человеческих жизнях…
Следом накатило то же недоумение, которое прорезалось в сознании несколько минут назад: «Какой смысл в подобном нападении, а теперь и в поспешном бегстве? Почему мы оказались… преданными?»
Пиканье в телефонах и мигание зеленого кружка на дисплее связи со штабом привлекли внимание Лори. Она нажала на кнопку. Тут же на экране прорисовалась картина, полученная со всех источников информации и суммированная мощным крепостным компьютером. Изучая обстановку, Лори обратила взор на россыпь зеленых бликов, двигавшихся в стороне от продолжавшейся битвы и имеющих общее направление на юго-восток. Она прикинула возможный маршрут движения неизвестных машин – стоит им обогнуть Крепостной холм, и они получают прямой выход к космопорту. Сердце у нее забилось…
Лори торопливо обратилась с запросом в штаб немедленно идентифицировать двигающиеся транспортные средства. Цифровые данные побежали спустя несколько десятков секунд. Ниже на экране прорезалась красная надпись: «Возм J27 CNVY». Ага, выходит, это транспортный конвой. Машины J27 использовались в каждой армии во Внутренней сфере. Это были десятитонные тракторы, тянущие особые грузовые платформы, все они были прикрыты легкой броней и служили в качестве передвижных складов боеприпасов. Эти транспортные средства следовали за войсками и снабжали боевые роботы всем необходимым практически на поле боя. Те J27, которые были в наличии у Легиона, Лори приказала переоборудовать под передвижные батареи для запуска РДЦ. Значит, эти машины принадлежали врагу! Судя по всему, груз каравана не был использован, иначе и скорость передвижения была бы повыше, и никому в голову не пришло бы охранять его.
– Эй, Даг! – Лори вызвала Фландерса. С утра его «Дервиш» следовал за командиром в качестве ведомого робота. – Видишь эти набитые доверху коробки?
– Подвозчики боеприпасов? – ответил тот. – Хорошая добыча, «Леди-босс»! Возьмем с ходу – Может, это будет не так легко. Их сопровождают легкие роботы. Но все равно это очень вкусно. Просто свежатинка!..
«Вот и давайте сходим посмотрим. Может, сможем отхватить себе добрый кусок».
Два боевых робота, приписанных к Легиону Серой Смерти, развернувшись, двинулись в сторону конвоя – ведомый метрах в тридцати сзади от ведущего и чуть сбоку. Шли быстро, с расчетом перерезать путь отступления транспорта и загнать его на местность, где было особенно много крупных камней. Отсюда до космопорта было около пяти километров. За время движения Лори тщательно изучила состав конвоя, и чем внимательнее она вглядывалась в экран, тем скорее зрело чувство, что эти, из гвардейского полка, пытались в любом случае избежать атаки. Затем сосредоточила взгляд на космопорте. На месте Гарета она бы прежде всего организовала прочную оборону его периметра. Посадку следует провести как можно быстрее под охраной роботов, которых придется бросить при взлете. Это самая минимальная цена, которую должен уплатить Гарет. Конечно, Лори никогда не позволит своим людям впрямую атаковать космические челноки. К чему напрасные жертвы!..
Резкое пиканье и последующий световой сигнал оторвали ее от размышлений. Это означало, что ее «Ночной ястреб» обнаружен вражеским радаром. Она тут же переключила внимание на экран системы обнаружения. Два вражеских аэрокосмических истребителя с двойной скоростью звука пошли в атаку на нее и напарника.
Вот когда маршал пустил их в дело. Сразу после высадки истребители противника почти не появлялись в небе, разве что вели воздушную разведку. По-видимому, Гарет берег их для решительного штурма крепости. Без авиации идти в лоб на ее бастионы было безумием. Теперь настали другие времена, вот он и бросил в бой свой последний резерв.
На экране опознавания цели высветилась надпись: «В-12 Корсар».
Э-э, да они не ее с Фландерсом атакуют! В следующее мгновение она закричала в микрофон:
– «Карабинер», «Охотник»! Вас атакуют с воздуха!
Нельзя оставлять ребят в беде. Хорошо, что они успели занять оборонительные позиции – укрылись за огромными гранитными обломками, все равно против воздушного противника им придется туго. Что, если повторить прежний маневр?
Она перекинулась парой фраз с Фландерсом, тот поддержал ее. В этот момент истребители внезапно изменили курс, и Лори с безнадежностью подумала, что охота идет как раз за ней. Скорее всего, эти истребители были приданы конвою и теперь атаковали наиболее опасные для транспортов роботы врага. Такими оказались «Ночной ястреб» и «Дервиш».
Слава богу, что «Карабинер» и «Охотник» не дрогнули. Со своих позиций они открыли бешеный огонь из автоматических пушек по снижающемуся воздушному противнику. Завеса огня на мгновение закрыла истребители. Лори успела развернуть свою машину и тоже ударить из скорострельных пушек. Затем, после ослепительных вспышек, сверкнувших в воздухе, она едва не потеряла сознание. Лазерный луч угодил прямо в грудь ее робота. Земля вокруг вздыбилась, закачалась. Резко повысилась температура в рубке. Лори изо всех сил пыталась удержать робота, который неотвратимо кренился на правую сторону. Наконец ей кое-как удалось вернуть «Ястреб» в вертикальное положение. Половина экранов в кабине погасла, на одном из них высветились цифры, свидетельствующие, что робот получил серьезные повреждения. К счастью, противопожарная система справилась с местными очагами возгорания. Система слежения разбита… Положение было аховое, однако в ту минуту внимание Лори привлек «Дервиш» Фландерса. Он лежал на боку.
– Даг! – закричала Лори. – Даг! Что с тобой?
– Порядок, «Леди-босс», пока дышу. – Голос Фландерса звучал хрипло, с характерными для раненого человека стонущими нотками.
Лори приблизилась к напарнику, помогла ему подняться. Оба истребителя, сделав горку, удалились в сторону космопорта. За одним из них тянулась тоненькая струйка дыма.
VIII
К северо-востоку от Данкельда
Гленгарри, маршрутный вектор Скаи
Федеративное Содружество.
Расчетное время 414 часов
13 мая 3057 года
Треск лазерных залпов, протяжное уханье протонных орудий, стрекотание автоматических пушек, заунывное пение реактивных снарядов и следом гулкие прерывистые разрывы, казалось, долетали со всех сторон. Однако со стороны удирающего конвоя звуки боя были редки и доносились куда слабее. Это было странно, ведь Лори и Даг Фландерс находились совсем недалеко от транспорта. После воздушного нападения, проверив свои возможности, они решили любым способом задержать этот конвой. Передали координаты в крепость, им на помощь уже было отправлено копье достаточно свежих, полностью заправленных машин. Однако по всему выходило, что на этом направлении ближе всего к противнику располагались они.
Выбора не было!
«Полетим на крыльях победы» – так выразился по этому поводу неунывающий Фландерс. Лори невольно рассмеялась и послала его к черту. Ходовые части их машин оказались неповрежденными, так что вперед!
Собственно, в тактическом плане исход сражения уже не вызывал у подполковника Калмар-Карлайл сомнений. Дело за малым – организовать преследование и довершить разгром Третьего Гвардейского полка. С этой задачей справятся и штабные офицеры в крепости. Они на этом собаку съели. Другое в тот момент заинтересовало Лори – в скольких крупномасштабных битвах ей ни приходилось участвовать, все они, независимо от исходных задумок, условий местности, соотношения сил, разворачивались по одному и тому же сценарию. Исключения были крайне редки и объяснялись, как говаривал Грейсон, малым пространством боя и скученностью машин. Все сражения начинались согласно составленным планам, роботы по подразделениям выстраивались в самый эффективный, по мнению командующего, боевой порядок. Командир каждого подразделения получал свою четко поставленную задачу. И всегда, кроме названных исключений, первоначальные стычки между боевым охранением, авангардом, затем и полноценный, включающий весь боевой порядок огневой контакт имели тенденцию к раздроблению на отдельные поединки. Какие меры ни предпринимай, как ни старайся удержать те или иные копья в пределах поставленной задачи – все равно в конце концов исход боя решали дуэли отдельно взятых машин.