«Горец» Маккола, успевший принять участие в боях, пока еще держался. Хотя что значит «пока»!.. С половины груди сорвана броня, обнажен двигатель… Как с такими дефектами вступать в бой? Что ж, сражение переходит в решающую стадию, когда приходится позабыть о смерти и биться до последней возможности.
Что в этом хорошего? Ничего…
Подобно танцорам, исполняющим медленный торжественный танец, два космических челнока типа «Леопард» кружили в пределах стартовой области надира. «Европа» развернулась спиной к «Ио» – так и начала подплывать к выпирающему из корпуса прямоугольному выступу. Когда расстояние между обоими кораблями уменьшилось до десяти метров, из подобного же выступа на корпусе «Европы» выдвинулся черный четырехугольный рукав. Оба капитана чуть поправили положение обоих челноков, и, когда туннель почти достиг корпуса «Ио», там открылось посадочное место. Туннель прижимными губами сразу попал в предназначенное ему место. Тут же заискрили, захлопали прижимные захваты, от толчка оба шаттла чуть вздрогнули. Теперь стыковочные узлы, согласно программам, начали подтягивать весь туннель, тот в свою очередь чуть сдвинул «Европу». Наконец край переходного отсека окончательно вошел в пазы. Еще раз захлопали замки, замигали сигнальные лампы. В самом туннеле загорелся свет, заработали насосы… Оба челнока состыковались на орбите.
Минутами позже Грейсон, торопливо перебирая руками, заскользил вдоль троса в переходной отсек. Пропускной люк некоторое время не открывался, хотя полковник несколько раз с размаху въехал по выступающей ручке. Округлая дверца открылась, как только сравнялось давление внутри кораблей и в переходном туннеле. Капитан «Ио» Дэвид Лонго встретил его возле распахнутого на противоположной стороне люка, отдал честь:
– Добро пожаловать на борт, полковник.
– А-а, лейтенант, – кивнул Карлайл. – Я слышал, у вас мятеж начался. Команда взбунтовалась?
Лонго довольно улыбнулся:
– Это я придумал… чтобы выманить вас с Гесперид.
– Вы, случайно, не слышали, о чем мы только что говорили со станцией?
– Так точно, слышал. Мы сразу разобрались, кто такой Дюпре.
– Отлично. Теперь я прибыл лично, чтобы положить конец всяким слухам, всяким сомнениям в том, кто на самом деле является вашим командиром.
Капитан «Ио» заглянул в люк и удивленно спросил:
– Вы что, один? Дюпре решился отпустить вас без сопровождения?..
– Так уж получилось. Дюпре сейчас лежит в лежку, но об этом… – Полковник приложил палец к губам и предостерегающе глянул на лейтенанта.
– Понятно, – кивнул тот. – Что ж, добро пожаловать на борт «Ио». Чувствуйте себя как дома.
– У вас найдется для меня оружие?
– Как положено, полковник. Вы не желаете побеседовать с ребятами? Они давно не видели вас.
Люк закрылся, сразу стало заметно теплее. Лонго рукой указал, куда двигаться, и они спешно поплыли в направлении главного палубного отсека – единственного помещения на малом челноке, где могли собраться все находящиеся на борту. Пять десятков мужчин и женщин ждали полковника. Все они стояли в строю! Это было удивительно!.. Невесомость, в которой тело неизбежно расслаблялось, была не самым лучшим условием для соблюдений уставных требований при встрече командира, но эти, на «Ио», оказались в боевой форме. Ребята не позволили себе никаких поблажек. Этот факт говорил о многом, даже Грейсон почувствовал некоторое спокойствие – если легионерам и не удастся выполнить задуманное, им не в чем будет себя упрекнуть. Рота командос ждала его, выстроившись подразделениями вдоль специально натянутых тросов, у всех свежие, бодрые лица, в глазах готовность к действию. Они ждали приказа. В этом смысле они чем-то походили на роботов, но в таком серьезном деле иначе было нельзя. Малейшая расслабленность – и все пойдет насмарку! Погибнут товарищи, не будет выполнена задача…
Участники штурмовой группы были в полном обмундировании, только шлемы держали в руках. Все в камуфляжных комбинезонах, полный комплект лат, которые изготовлены были из той же керамической многослойной брони, что и броня боевых роботов, только заметно тоньше. Латы были расписаны: пятна прямоугольной формы, на груди отрезки прямых желтоватых и коричневатых тонов, как раз под стать цвету оборудования. Также было много серого и черного. И на фоне космического пространства, и в коридорах заправочной станции они будут малозаметны.
– Добро пожаловать, сэр. – Капитан Метью Джерард, командир особой штурмовой роты Легиона Серой Смерти, отдал честь. – Рады опять видеть вас.
– Благодарю за службу! – Полковник отдал честь, затем обратил внимание на эмблему, нарисованную на рельефной броне, прикрывающей грудь капитана.
Это было что-то новенькое, такой рисунок он еще не видел. Те же обозначения на каждом плече, только небольшие, а на груди череп был увеличен до размеров головы. Каждый знак поверху был окружен красной с черной каймой надписью: «Командос Карлайла». Такое наименование носили наемники, служившие у его деда. Это было много лет назад…
В первое мгновение Грейсон слова не мог вымолвить, от волнения перехватило горло. Он отплыл к боковой стенке, там взялся за трос и как бы мельком вытер глаза. Понадеялся – может, ребята не заметят?
– Кто придумал это название? – спросил он, придав строгость голосу.
Лейтенант Крис Макгивер (его соломенного цвета волосы заметно выделялись среди темных, угрожающих тонов обмундирования) улыбнулся и бодро отрапортовал:
– Это была идея майора Маккола, сэр. Он сказал, что вам это понравится.
– Придется напомнить ему, – медленно выговорил Грейсон, – что это наименование принадлежало другому подразделению наемников, существовавшему более сорока лет назад. Вы слыхали об этом?
Более половины присутствующих в зале засмеялись, многие принялись кивать. О чем думал Маккол, когда посоветовал им взять это название? Это была уже далекая история. Какой смысл вспоминать о приключениях, в которых участвовал дед и его товарищи? Черт бы его побрал, почти никого из этих ребят тогда еще и на свете не было.
– Тогда ладно, – продолжил Карлайл. – Если вы, ребята, отважились присвоить себе славное имя бойцов прежних лет, вам придется делом доказать, что вы достойны его. Я хочу лично убедиться, так ли вы хороши, как считаете.
Восторженный гул пробежал по рядам командос.
– Лейтенант, – Карлайл подозвал Макгивера, – давайте карту.
– Так точно, – отозвался блондинистый паренек. Расположенный на передней стене широкий экран неожиданно мигнул, затем в пространстве перед экраном возникла трехмерная карта области, прилегающей к точке надира. В середине громоздилась огромная туша «Олимпуса». Сбоку гроздью висели пять звездных прыгунов. Расположены они были так близко друг от друга, что было ясно – их капитаны явно не по своей воле сгрудились возле Гесперана. У всех звездолетов были распушены паруса. В этот момент из-за крайнего корабля всплыл космический челнок класса «Союз», название его было «Мститель». Этот корабль имел эмблему Свободной Звездной Республики. С первого взгляда было заметно, что он выступал в роли пастуха, охранявшего стадо звездных прыгунов. На обоих шаттлах, принадлежавших Легиону, уже была проведена соответствующая подготовительная работа к устранению этой главной угрозы их планам захвата заправочной станции.
– Прошу внимания, – сказал Карлайл, обращаясь к солдатам и офицерам. – Наша главная и единственная цель – это «Олимпус». К сожалению, его экипаж, узнав, что на Гесперидах начались боевые действия, находится в состоянии повышенной боевой готовности. Если мы начнем штурмовать их в лоб, нам не избежать больших потерь.
В этот момент заправочная станция развернулась. Теперь она особенно напоминала исполинский гриб, выросший в темном подвале космоса. Ножка была толстая, суженная спереди, расцвеченная зелеными огнями. На экране сбоку колонкой побежал текст, в котором сообщались необходимые характеристики станции. Самым длинным оказался список вооружения, которое было установлено на «Олимпусе». Оно включало дюжину лазерных установок всех калибров, установки для запуска управляемых и неуправляемых реактивных снарядов, двенадцать башен, в которых были установлены протонные орудия повышенной мощности, а также большое число бронированных колпаков, где были смонтированы автоматические пушки. Вся совокупность и размещение орудий позволяли вести многослойный перекрестный огонь. На первый взгляд заправочная станция казалась неприступной. На второй – тоже…