Между тем люди Карлайла заняли весь звездолет. Расставили посты, взяли под охрану жизненно важные точки, при этом с членами экипажа вели себя корректно, без навязчивости; оказали помощь пострадавшим при взрыве фанаты. Несколько рейнджеров в серой, с редкими черными разводами и пятнами форме заняли посты на мостике. Минди обвела их взглядом, потом посмотрела на полковника. Тот терпеливо ждал… Капитан кивнула. Тут же Карлайл принялся объяснять ей, что необходимо сделать. Времени, добавил он, терять нельзя. Ни в коем случае нельзя!
Нет, прыжок совершать не придется… Это все детские игрушки. Предлагаемый им маневр был куда сложнее – Минди вновь удивленно глянула на него. Полковник предлагал ей изменить пространственное положение корабля, причем развернуться на правый борт таким образом, чтобы хвост и развернутый парус закрыли заправочную станцию. Очень сложный маневр, особенно в таких обстоятельствах… В результате «Калибан» окажется как бы между местной звездой и собранной в стартовой точке флотилией звездных прыгунов, а также покроет тенью носовую часть заправочной станции.
Всякие перемещения звездолета с раскрытым энергособирающим парусом всегда представляли сложную задачу для капитанов. И очень опасную!.. Парус обладал огромной инерционностью, в то же время это была очень хрупкая и подвижная конструкция. Чтобы сохранять необходимое натяжение, сам корабль медленно вращался, центробежные силы как раз и удерживали ткань в рабочем состоянии. Необходимые скорость вращения и ориентацию паруса во время заправки осуществляли с помощью особых двигателей, способных развивать небольшие ускорения. Вопрос заключатся не в величине толчка – всего восемь сотых миллиметра в секунду, – а в точности его исполнения. Минди нажала на клавишу, на мгновение включились бортовые двигатели – теперь ей оставалось только надеяться, что во время этого маневра парус останется целым и не сложится. Вся команда затаила дыхание.
– «Калибан»! «Калибан»! – пришел вызов по радиосвязи. – Это «Мститель». Немедленно прекратите. Вернитесь в исходное положение. Вернитесь в исходное положение. Немедленно!
«Все, – решила Минди, – сейчас начнут палить. Конец „Калибану“…»
Полковник потрепал ее по плечу – спокойнее, спокойнее…
Минди ответила:
– А-а, это вы, «Мститель». Понимаете, у нас здесь проблемы. – Голос, к удивлению самой Минди, звучал спокойно, даже с некоторой резкостью. – Подождите секунду… – Она тут же отключилась.
– Отлично, – шепнул ей полковник и показал большой палец.
Сам он в тот момент с нескрываемым напряжением смотрел на большой навигационный экран – наблюдал, как в трехмерном пространстве перемещаются изображения космических кораблей. Неожиданно он переключился на одномерное изображение, перпендикулярное главной оси «Калибана». Теперь взгляд свободно скользил вдоль корпуса звездолета, видимого от носа до кормы, и в пробел между парусом и крайним ободом, где виднелись редкие звездочки, посвечивающие жалобно и скудно. До сего момента капитан Кейн еще была в недоумении – что же собираются предпринять эти молчуны в доспехах? Теперь ее словно пронзило – Карлайл собирается закрыть корпус «Калибана» от наблюдателей на «Олимпусе». Дальше что? В этот момент край паруса начал наползать на гигантское тело заправочной станции…
Полковник коротко распорядился в микрофон:
– Мат, приготовиться. Обязательно укройтесь и от космического челнока… У вас в распоряжении три минуты… Пошли!
– Вас понял, – пришел ответ по корабельной связи. – Начали!..
На одном из боковых экранов Минди увидела, как на космическом челноке типа «Леопард» окрылись порты и с толчком, пробежавшим даже по корпусу звездного прыгуна, оттуда выскочили четыре выкрашенные в черный цвет сферы. Капитану хватило одного взгляда, чтобы определить, что это за капсулы, хотя разглядеть их на фоне черного космоса было непросто. Хорошо известные десантные суда NL-42, или, как обычно называли их между собой военные, «боевые такси». Выброс этих судов был произведен с точностью до секунды – так, чтобы не только на заправочной станции их не заметили, но и оба вражеских шаттла тоже были прикрыты корпусом «Калибана».
«Ну-ну, – Минди отметила про себя, – это все хорошо. Но когда же начнут стрелять?»
Она тем не менее уже не могла оторвать взгляд от экрана. Если эти наглецы из так называемой Свободной Звездной Республики не засекут их в первое же мгновение, когда «боевые такси» попадут в поле зрения бортовых сканеров, потом уже проследить за ними будет очень трудно. Радары тоже не помогут – поверхность аппаратов покрыта особым составом, а бортовой компьютер имеет возможность регулировать отражение радиоволн. «М-да, не зря об этом Карлайле слава идет – ничего не скажешь, мастак придумывать всякие хитрости!»
– Сколько жеребят вы посадили в эти такси? – спросила она.
Карлайл оценивающе посмотрел на нее, словно прикидывая, стоит ли отвечать. Затем пожал плечами:
– Каждая из этих штуковин может взять на борт десять человек с полным вооружением.
Четыре «сорок вторых», едва видимые на фоне корпуса звездолета, начали медленно удаляться от кормы «Калибана». Спустя какое-то мгновение их уже нельзя было различить, они потерялись в тени паруса. Сердце Минди сжалось от страха – что, если эти хваленые наемники ошиблись в расчетах и их транспортные средства проделают дыры в третьем квадранте энергособирающей ткани или, что еще хуже, порвут край? Уже через секунду стало ясно, что ничего подобного не случится – эти «такси», по всей видимости, пройдут впритирку с парусом. Между тем «Калибан» продолжал медленно разворачиваться. Выходит, этот танец был рассчитан заранее? Вглядевшись в экран, она смогла различить, как четыре едва заметные искорки, миновав окружность энергособирающего воротника, двинулись прямо к бульбообразной носовой части заправочной станции. Точнее, она различила не сами сферы, а следы работавших двигателей…
– Если бы ваши люди порвали парус, вы бы заплатили за установку нового? – неожиданно резко спросила
Минди.
– Конечно, – ответил Карлайл. – Если честно, я вначале рассматривал возможность прорыва ткани. В этом случае их вообще нельзя было бы обнаружить и они без всяких помех добрались бы до станции.
– Спасибо за откровенность. Почему же передумали? Полковник на мгновение задумался, потом ответил:
– Мне всегда претит, когда губят дорогостоящее оборудование. У нас и так осталось немного звездных прыгунов, и с каждым сражением мы теряем их все больше и больше. Вот так, ссылаясь на необходимость или обстоятельства, люди постепенно скатываются к варварству.
Капитану показалось, что она не совсем поняла его, потому что переспросила:
– Куда скатываются?
– К варварству, милая девушку, к варварству, – улыбнулся Карлайл. – Послушайте, капитан, если здесь все закончится удачно, я хотел бы предложить вам работу. Всего один прыжок в другую систему.
– Вместе с вами?
Он весело рассмеялся:
– Нет, мне придется остаться здесь.
– С большим удовольствием! Чем дальше улечу от вас, тем лучше. Если мы сойдемся в цене, я согласна.
– Вот и хорошо. Мы поговорим об этом сразу после окончания операции.
Он взглянул на дисплей и приказал:
– Все, капитан. Заканчивайте разворот.
Минди отдала необходимые распоряжения, и звездный прыгун замедлил ход, потом остановился. Когда Минди бросила взгляд на экран, она обнаружила, что маршевые двигатели звездолета направлены точно на заправочную станцию. Расстояние между двумя кораблями составляло пятнадцать километров.
– «Калибан», черт вас побери! – раздался на мостике разъяренный голос адмирала Барнса. – Чем вы там занимаетесь?..
– Адмирал Барнс? Говорит полковник Грейсон Дет» Карлайл, командир Легиона Серой Смерти. Мне поручено отстаивать в этой зоне свободного пространства интересы царствующего дома Штайнеров и Лиранского Содружества.
Наступила долгая пауза. Наконец в динамике пролепетали: