Надо сказать, что пейзаж по обе стороны дороги был странным и каким-то неправильным. Деревьев почти не было, а если и были, то высохшие, неживые, обломанные, а то и просто высокие пни. Такая вот полустепь протянулась далеко вперед, тая в легком бесцветном тумане. То есть местность была как бы открытая и в то же время ограниченная в видимости. Поэтому терялось ощущение перспективы, и когда Берия услышал, как играет какая-то дудочка или свирель, он не сразу даже сообразил, откуда доносится звук.
Он замер - потом увидел музыканта.
Впереди среди пней и редких стволов шел человек и играл на свирели. Он шел по обочине, не глядя под ноги и не боясь споткнуться о корни или камни, которыми была усеяна местность вне узкой асфальтовой полосы.
- Эй! - крикнул Берия. - Погодите.
Человек не обернулся - может быть, не услышал, так как сам производил звуки - он продолжал приплясывать, сам себе оркестр и сам себе танцор.
Берия пошел быстрее, он вдруг понял, что ему плевать, кто этот человек - беженец, псих или просто гуляка, - но оказалось, что больше всего на свете Лаврентий Павлович мечтает о человеке и хуже, чем смерть, одиночество.
Человек не спешил, но шел так, что расстояние между ними не сокращалось.
И тут Берия выбежал на шоссе. Сам не сразу сообразил.
Теперь музыкант шагал по обочине шоссе, а Берия семенил за ним по центру асфальтовой полосы, перепрыгивая через трещины.
Дорожный указатель справа - "Матвеевская". Черт ее знает, какая Матвеевская и правильно ли мы бежим.
- Эй, постой!
Впереди показалась речка. Небольшая речка, но сотворившая себе за долгую жизнь глубокую долину, как бы громадный желоб, по которому она спокойно виляла, окаймленная по сторонам повалившимися заборами и пустыми грядками - когда-то местные жители здесь что-то сажали, а потом убежали.
Музыкант начал спускаться по тропинке, вниз от шоссе. Звук дудки, и без того прерывистый и негромкий, пропал, и Лаврентию Павловичу пришлось прибавить ходу, чтобы догнать мужчину.
Но когда он добежал до начала тропинки и поглядел вниз, то музыканта не было ни видно, ни слышно.
Лаврентий Павлович довольно долго стоял над крутым склоном, поводя головой и стараясь отыскать пропажу, но тщетно.
Впрочем, укрыться музыканту было негде, если не считать стоявших вдоль берега шалашей, сарайчиков и домиков в различных стадиях деградации.
Вернее всего, именно в одном из них и спрятался музыкант. Но идти туда и шарить по шалашам не хотелось, тем более босиком.
Он так и стоял в нерешительности, потом решил все же спуститься к речке, посмотреть на бегущую воду - он соскучился по зрелищу живой воды.
Лаврентий Павлович начал спускаться по тропинке, глядя под ноги, чтобы не наступить на стекло или гвоздь, - в этих местах очень много опасного мусора.
Спустившись шагов на сто, он понял, что вокруг стало темнее - шалаши, заборы и загородки, а также иные остатки человеческой строительной деятельности были многочисленны, и он потерял свободу обзора.
Конечно, здесь никого не найдешь, а тропинка уже стала сырой, под ногами хлюпнуло. Еще шаг - и попадешь в болото, тем более неприятное, что в нем была не растительность, а валялись консервные банки.
Лаврентий Павлович поскользнулся и ухватился за тонкий столб. Удержавшись на ногах, он поднял взгляд, и оказалось, что он стоит перед металлическим листом, прибитым к двум толстым шестам. На листе очень приблизительно и аляповато был нарисован олень. Так рисуют оленей на дешевых базарных ковриках. А раньше таких зверей можно было увидеть в Тифлисе над дверью в духан.
Пока он рассматривал некстати появившегося тут оленя, рядом с ухом свистнуло, и железный лист задрожал от удара стрелы.
Да-да, самой обыкновенной стрелы, как у Робин Гуда.
Еще не хватало здесь мальчишек с настоящими стрелами.
- Так и убить можно, понимаешь! - выкрикнул Лаврентий Павлович. - Я тебе уши оборву.
Но на всякий случай он отошел, шагнул в сторону и тут же провалился в жижу глубже колен.
- Мать твою-перемать! - закричал он в сердцах. - Плащ совсем новый.
Плащ сейчас был его единственной материальной ценностью, он уже успел полюбить его - и тут такая неприятность!
Откуда-то со стороны и в то же время сверху появился человек. Он показался Лаврентию Павловичу очень большим и опасным. Берия отпрянул еще на шаг и оказался в грязи по пояс.
- Я не в вас стрелял, - вежливо сказал человек, не производя никаких враждебных движений. - Я оленя убил. Так что вылезайте.
- Вылезайте! - вдруг рассердился Берия. - Вы же меня пугнули и заставили сюда свалиться. Неприлично как-то получается. Разве можно так к людям относиться!
- Ну давайте лапу, - сказал человек, и Лаврентию Павловичу ничего не оставалось, как протянуть и схватить за пальцы высокого человека. А он оказался высоким - на полторы головы выше Лаврентия Павловича. Но очень худым. Лицо украшала бесцветная эспаньолка и бакенбарды серого волоса, который так и не приобрел благородного серебристого цвета.
Лицо человека было бледным, морщинистым, на голове фуражка офицерского образца, но далеко не новая, френч, брюки-галифе и высокие, до блеска начищенные сапоги - как только можно сохранить такой блеск в этой грязи!
Но самое удивительное заключалось в том, что вместо сабли или кортика на портупее у этого человека висел кожаный колчан с оперениями стрел наружу, а в свободной руке он держал нечто схожее с луком, но куда короче, - Лаврентий Павлович не разбирался в старинном оружии, но понял, что это вовсе не детская игрушка.
- Ах, у вас нет обуви! - расстроился высокий человек. - Или вы потеряли?
- Нет, у меня не было.
- А как вы сюда попали? - Человек обвел рукой окрестность, как бы давая понять, что пойма речки - его собственность.
- Тут был человек... очевидно, со свирелью, - признался Лаврентий Павлович, - я им заинтересовался. Я давно не видел людей...
Интересно, подумал он, а рад ли я, что вижу этого человека?
- А, крысолов, - сказал высокий мужчина. - Опять заманивает. Значит, он вас вывел из города и хотел утопить, но вы не успели?