- Вы мне надоели, Бетховен, - сказал Николай Николаевич. - Я даже подозреваю, что вы вовсе не Бетховен. У него была совершенно другая прическа.
- Так вы думаете охотиться на этого вот, Берию?
- Я должен сейчас охотиться?
- Ну сколько вам нужно говорить! Я для вас выманил этого мерзавца.
Николай Николаевич глядел на Берию, и во взоре его не было никакой решимости.
- А я хотел еще слона поискать, - сказал он наконец.
- По-моему, вы здесь посходили с ума, - сказал Бетховен. - Я даю вам уникальную возможность избавить наш свет от убийцы и злодея, а вы предпочитаете слона.
- Погодите, погодите, - решил воспользоваться заминкой Лаврентий Павлович. - Почему никто не хочет выслушать моего мнения?
- Помолчи, я таких, как ты, уже выманил с полдюжины. И буду ловить!
- Бетховен прав, - сказал Николай Николаевич.
- Я требую открытого суда! Вы докажите, что я виноват! - Берия смотрел на князя.
- А он дело говорит! - сказал великий князь. - Займитесь, коллега, составом суда, подбором присяжных, и чтобы все как положено.
Великий князь пошел дальше по берегу речки, высоко поднимая ноги. Его сапоги блестели, несмотря на грязь.
- Ну что, выкусил? - спросил Лаврентий Павлович. - Никакой ты не Бетховен, и мы еще выясним, кто ты такой.
- Здесь каждый выбирает имя, которое ему больше всего подходит. Должна же где-то быть свобода!
Они стояли по щиколотку в грязи, и понятно было, что никакого вреда друг другу они причинить не могут. Лаврентий Павлович, хоть и исхудал во время заключения и суда, сил не прибавил - он и выглядел бывшим толстяком. Пожилым, скорее немощным, даже если в молодости и отличался силой. Впрочем, никогда Лаврентий Павлович не отличался ни силой, ни ростом, ни красотой - все вместе это вело к желанию повелевать. И он присоединился к неистребимой армии претендентов на мировое господство, которые провели лучшие годы, набираясь сил. Присоединился - чтобы отомстить девочке Наде Иоселиани, презревшей его в шестом классе. А когда он достигнет таких высот, что может сказать: "Теперь ты будешь у меня в ногах ползать, умолять, чтобы я тебя в койку на ночь взял, иначе я весь твой род в порошок сотру", оказывается, что Надя не представляет уже интереса пускай остается на своей коммунальной кухне со своими тремя шелудивыми ублюдками и алкоголиком-мужем!
Его противник был повыше ростом, зато худ и сутул. У него были печальные шоколадные глаза на очень белом лице, удрученном корявым носом.
И тут Лаврентий почуял, что враг не уверен в себе.
Нет, музыкант по кличке Бетховен не чета министру Госбезопасности!
- Что же еще тебе капитан наплел? - спросил Берия.
- Он рассказал, где вас содержат. Он сказал, что вам лично товарищ Хрущев велел писать воспоминания, то есть доносы. А потом вас все равно расстреляют, потому что для всех вы уже расстрелянный.
- А какой твой интерес?
- Я подумал: такая сволочь, как вы, если дотянет до Нового года, наверняка попытается к нам прорваться. Надо было сегодня проверить.
- Почему сегодня?
- Потому что сегодня первое января. С Новым годом, товарищ Лаврентий Павлович Берия!
- С каким еще годом?
- С наступившим. Вот я и пошел проверить. И решил, что если я, к сожалению, угадал, то обязательно вас уничтожу. Хватит у нас здесь своей нечисти.
- А чего же не уничтожил?
С каждым словом Берия как бы наливался силой, словно русский богатырь, прижавшийся к земле.
- Вы же понимаете... я не умею убивать. Я надеялся на великого князя. Если я вас выманю, он обещал вас подстрелить. Но промахнулся.
- И что же будем делать? - спросил Лаврентий Павлович.
- Не знаю, - признался музыкант.
- А на самом деле как тебя зовут?
- Семен Матвеевич, Гуревич Семен Матвеевич.
- А кличку себе придумал - Бетховен. Чтобы я не догадался о национальности? Ну и порода, ну и нация!
- Вы не думайте, что легко отделались, - сказал Гуревич. - Потому что я до вас доберусь. Или другие доберутся. Здесь таких немало.
- У государственного деятеля всегда много врагов, - признался Берия. Это неизбежно.
Лаврентий Павлович размышлял: то ли перевести разговор в товарищеское русло и выпытать у этого музыканта подробности ситуации - он быстро расколется. Или принять другой, более суровый тон? Последнее победило, потому что уж слишком противно было стоять в этой грязи.
- А ну хватит! - крикнул он, набычиваясь. - Поговорили и хватит. Разувайся.
- Как так разувайся?
- Снимай ботинки.
- Но они же мне нужны.
- Мне нужнее. - Собеседник пасовал, отступал, и вдруг Лаврентий Павлович ощутил почти потерянное, забытое чувство силы - он так любил прежде заставлять людей делать по его воле, желанию, капризу, и делать то, что совершенно противно их природе. Когда-то Хозяина спросили, какое чувство ему всего ближе, и он ответил - месть. Лаврентий Павлович ответил бы - чувство власти. Месть мельче, о мести можно забыть... он был крупнее Хозяина!
Теперь Лаврентий Павлович уже полностью овладел положением. Он не спеша оглянулся, зная, что этот Бетховен всецело в его власти. Охотник попался в лапы дичи. Смешно.
Оглянувшись, Лаврентий Павлович увидел совсем рядом обвалившийся забор. Он резко рванул планку, вытащил ее - теперь он был вооружен. Хорошая плоская палка больше метра длиной. Ею можно еще как огреть по спине!
- Осторожнее, - предупредил Гуревич, - там гвозди.
- Ах, гвозди! Ну тем лучше.
- Ну чего вы от меня хотите! - взвыл этот самый Бетховен. - Вы же сколько угодно ботинок найдете. - Он показал рукой куда-то наверх. Зайдите в универмаг, там они стоят, рядами, выберите себе, что нужно.
- Считаю до трех.
Бетховен ринулся на сухое место, Лаврентий Павлович было замахнулся, но сообразил, что Гуревич лишь хочет снять ботинки там, где удобнее.
- Они вам будут малы, - сказал он.
- Ничего, кидай.
Бетховен кинул ботинок, он был мокрый.