– Насколько точны ваши сведения? – спросил маршал Брэдфорд.
– Мой заместитель лично проводит расследование. Кроме обнаруженного на месте преступления лазерного пистолета есть еще и показания нескольких свидетелей. Они уверяют, что видели выходящего из здания консульства какого-то мужчину, одетого в форму полка Маклеода.
– Черт! Вот не было печали! – произнес маршал Брэдфорд. – Мне знакома семья Бернса. Правда, я никогда не был близок с консулом, но знаю, что это весьма порядочный и смелый человек. В сложившейся обстановке, полковник Кателли, я своим приказом назначаю вас главой дипломатического представительства Федеративного Содружества. Не возражайте. – Маршал заметил фальшивый удивленный взгляд полковника. – Вы будете и консулом, и военным представителем Содружества одновременно.
– Слушаюсь, сэр, – проговорил Кателли, с трудом сдерживая довольную улыбку.
– Не верю! – отчетливо произнесла Малвани.
– Чему вы не верите? – сверкнул глазами маршал. – Свидетелям, которые собственными глазами видели убийцу, одетого в форму Горца?
– Простите, я забыл прибавить, – вмешался Кателли. – Лепета сообщает, что свидетелями являются жители Тары.
– Вы слышите? – прогремел голос маршала.
– Так точно, – ответила Малвани. – Слышу. Но это не значит, что я этому верю. Да, Горцы могут быть жестоки в бою, но никто из нас на пойдет на хладнокровное убийство. Это сродни трусости и подлости, а этих черт в характере Горцев никогда не было и нет.
– Не исключено, что ваш бывший командующий в отчаянии, вызванном осознанием неминуемого поражения, – наставительно говорил Брэдфорд, – взял на вооружение методы, не свойственные Горцам, сохранившим верность Дэвиону.
Не успел маршал закончить свой монолог, как в разговор вступил Кателли.
– Полковник понимает, что проиграл, – затараторил он. – В такой ситуации, да еще с этим подонком Лореном Жаффреем в качестве советчика, он на все пойдет! Пока этот капелланец находится на Нортвинде, здесь можно ожидать любой подлости. Ляо развязал войну против Федеративного Содружества. Для чего, вы думаете, он послал сюда своего агента Жаффрея? Наверное, не для того, чтобы лить слезы над могилами своих предков. Не удивлюсь, если узнаю, что исполнителем убийства был именно он! Согласитесь, все это выглядит очень логично.
Малвани не любила слова «верность», по ее мнению, оно больше годилось для определения покорности, рабской или собачьей. В другое время она бы сразу возмутилась, но сейчас начинать дискуссию не стоило.
– Логично только объяснение, – парировала Частити. – Само же убийство нелогично. Я никогда не поверю, что это убийство заказал Маклеод. Какая ему польза от этого убийства? Никакой, только вред. Да и не такой Маклеод человек, чтобы убивать кого-нибудь. Для этого он слишком прямолинеен и честен. Нет, сэр. – Малвани посмотрела на маршала. – Убийство совершил тот, кому оно выгодно.
Маршал возвысил голос, давая всем понять, что только он может здесь принимать решения и делать выводы.
– Ваши разглагольствования меня не трогают. Я знаю только одно. Мы договорились соблюдать нейтралитет Тары, но оно было нарушено. Кто виноват, Маклеод или кто-то другой, мне не интересно. Важно то, что столица осталась без представителя Федеративного Содружества, правящего именем и законами великого принца Виктора Дэвиона. В сложившихся обстоятельствах я вижу единственный выход – восстановить власть.
– Как вы поступите? – Кателли изобразил незнание.
– Через несколько часов в систему Нортвинда войдет флот Третьего королевского полка. Вначале я хотел отдать ему приказ приземлиться подальше от столицы, но сейчас я прикажу им сесть недалеко от космопорта. Затем полк направится в Тару.
– Сэр, это является прямым нарушением взятых вами на себя обязательств, – взволнованно произнесла Малвани. – Вы обещали, что будете соблюдать нейтралитет столицы Нортвинда. Присутствие ваших войск взбудоражит население. Позвольте вам напомнить, что следствие, о котором говорил полковник Кателли, еще не закончено и прямых доказательств чьей-либо вины нет. Пока все, что нам сообщили, только слухи. Ни один из Горцев не мог убить консула Бернса. Это сделал какой-нибудь маньяк. Кто угодно, только не Горец, – захлебываясь, говорила Малвани. Она повернулась к Кателли. Он не улыбался, но вся его сальная физиономия светилась самодовольством. Он явно торжествовал. «Только ты заинтересован в этом убийстве, сволочь. Я не смогу доказать, что я права, но могу поклясться, что за смертью Бернса стоишь ты. Здесь чувствуется твоя грязная лапа».
Маршал Брэдфорд внимательно выслушал Малвани.
– В том, что вы говорите, есть определенный смысл, – ответил он. – Но не забывайте, что сейчас идет война, поэтому действовать приходится быстро и решительно. Как бы ни были слабы доказательства, они указывают на причастность Горцев к этому преступлению. Вы понимаете, что Тара осталась без представителя Дэвиона, а это недопустимо. – Маршал ласково посмотрел в глаза Малвани. – В столице должен быть порядок. А кто его может сохранить? Только наш Третий королевский полк, других соединений я не вижу. Мне прискорбно говорить об этом, но войти в Тару нас вынуждают обстоятельства.
– Сэр, ваше решение рискованно, – предприняла Малвани последнюю попытку убедить маршала. – Узнав о нем, Маклеод перестанет преследовать нас и направится в Тару.