— Предстоит большая гонка, — заметил майор Хафф, показывая на карту. — Как только они доберутся до берега реки, пойдут на максимальной скорости. Даже если мы пошлем за ними легкие роботы, они не догонят Малвани, майор успеет добраться до крепости первой. Посмотрите, какой там лес. Самое лучшее для нас — это попытаться настичь их у реки, когда они будут двигаться вдоль берега. В этом случае нам следует отправляться немедленно.
— Я думаю так же, — согласился Маклеод. — Первый батальон пойдет впереди, второй батальон передаст ему свое разведотделение. Главное — обнаружив дэвионовцев, не дать им рассредоточиться, тогда мы просто увязнем в битве. Бить нужно сразу и наверняка. Отсечь их от леса и возможных укрытий, от гор, валунов. Заставить их биться на открытом месте. И запомните еще — Горцы не должны умирать ради Дэвиона. Уничтожайте роботов, но не убивайте Горцев, своих бывших товарищей. Я уверен, что и Малвани тем, кто пошел с ней, скажет то же самое. Мы не имеем права допустить братоубийственной войны.
Предостережение полковника показалось Лорену более чем странным. Как Смертнику-Коммандос, ему было совершенно непонятно, почему Маклеод призывает не убивать изменников.
— А охрану консульства? — спросил седовласый капитан.
Маклеод наклонился вперед, лицо его приобрело жестокое выражение.
— Покажите этим мерзавцам, что значит драться с Горцами, — ответил он. Тон полковника не оставлял никаких сомнений в возможности самых жестких действий. — Отправляемся через час, господа. Майор Жаффрей, благодарю вас, ваши советы оказались нам весьма кстати. — Маклеод посмотрел на Лорена. — Но что вы собираетесь делать дальше? Идет война, и вы едва ли сможете вернуться к своим товарищам Коммандос. Каков будет ваш ответ, если я предложу вам участвовать в операции? — Полковник помолчал. — Честно говоря, я буду счастлив снова увидеть тебя в нашем строю. Если согласен, — продолжил полковник, — то предлагаю занять место во взводе охраны командного пункта полка.
Лорен почувствовал приятное волнение. Сердце его учащенно забилось, а щеки, словно у новобранца, залились краской. Дорого бы дал его дед, чтобы дожить до этого дня и увидеть, как Жаффрей снова занимает свое место в горском полку. И вот случилось то, о чем старый Корвин Жаффрей мог только мечтать.
— Я с благодарностью принимаю ваше предложение, полковник, но… — Он замялся.
— Что такое? Ты хочешь сказать, что у тебя нет боевого робота? Бери моего «Душителя», — ответил Маклеод, — это прекрасная машина.
Нет, не отсутствие боевого робота беспокоило Лорена. Он сознавал, что стоит ему согласиться, и это обеспокоит остальных, не только насторожит, но и вызовет ненужные подозрения. Чтобы добиться полного доверия Горцев, Лорен решил посопротивляться.
— Сэр, я уже и так превысил свои полномочия. Не буду скрывать, что биться в рядах Горцев для меня великая честь, но я дал клятву верности Конфедерации Капеллана и не могу нарушить ее. Для капелланцев я стану предателем, если пойду в бой вместе с вами, — говорил Лорен больше для полковника, чем для себя. Он хорошо помнил, как канцлер сказал ему, что для выполнения задания Лорен может делать все, даже жертвовать своим достоинством.
Маклеод улыбнулся и положил руку на плечо Лорена:
— Не волнуйся, ни один суд во всей Внутренней Сфере не сможет обвинить тебя в измене. Я понимаю твои сомнения, ты хотел избежать и избежал битвы, которую пытался спровоцировать наш достопочтенный консул Берне. Не волнуйся, теперь у тебя руки развязаны. И не забывай, что Конфедерация Капеллана начала войну против Дэвиона. Говоря по совести, ты просто обязан принять мое предложение.
Лорен согласно кивнул. Теперь, когда все формальности были соблюдены, он мог приступить к непосредственному выполнению задания.
— Вот и прекрасно, — удовлетворенно сказал Маклеод и выключил электронную карту. — Желаю всем хорошей охоты и удачи. — Офицеры начали быстро расходиться, каждый пошел к своему роботу. Операция по наказанию перебежчиков началась.
XIX
Шаттл ВВС Федеративного Содружества «Ненавистник»,
Пиратская точка 01326184
Система Нортвинда,
Маршрут Драконов
24 сентября 3057 г.
Маршал Гаррисон Брэдфорд взглянул в иллюминатор. Шаттл неподвижно висел в пиратской точке системы Нортвинда. Внезапно подступившая к горлу тошнота исчезла, как только корабль и окружающее пространство полностью материализовались. «Ненавистник» был небольшим кораблем класса «Ураган», приспособленным для транспортировки пехоты и грузов. Свое непосредственное участие в боевых действиях такие люди, как Гаррисон Брэдфорд, маршал элитных ударных войск Федеративного Содружества, рассматривали как событие из ряда вон выходящее. Правда, и себя самого маршал считал человеком не совсем обычным.
Анализируя сообщения Кателли и результаты своих переговоров в ставке главнокомандующего войсками Солнечной Федерации, Брэдфорд пришел к выводу, что ему предстоит схватка с Горцами Нортвинда, противником весьма серьезным. Маршал понимающе качал головой. Вполне естественно, что командование выбрало именно его, как человека выдающейся храбрости, способного к неординарным действиям и мгновенным, всегда правильным решениям. «Эта планета ни в коем случае не должна попасть в лапы ляоистов», — вспомнил маршал приказ главнокомандующего.
Входить в систему Нортвинда через пиратскую точку было делом рискованным, но в данном случае необходимым, поскольку обычно используемые точки «надир» и зенит располагались слишком далеко от гравитационных колодцев планеты. Пиратские точки находились в непосредственной близости от Нортвинда куда и направлялся маршал Брэдфорд. Хотя малейшая ошибка в расчетах могла стоить жизни всем находящимся на корабле, решено было для прыжка использовать пиратскую точку. Опасность усиливалась еще и тем, что прыгал не один корабль, а целая армада. К счастью, все прошло как нельзя лучше, и флот под командованием маршала Брэдфорда благополучно материализовался между планетой и ее спутником. Маршал прижал к губам часы с вмонтированной в них миниатюрной радиостанцией.
— Капитан Люс, вас вызывает маршал Брэдфорд.
— Капитан Люс на связи, — раздался голос капитана корабля.
— Включите сканер и поищите спутник связи, он должен быть где-то поблизости, — сквозь зубы процедил маршал. — Как только получите с него какие-нибудь данные, немедленно свяжитесь со мной.
— Будет сделано, — прозвучал ответ. — Я запущу их на ваш терминал.
— Хорошо, действуйте. — Маршал ждал недолго. Экран компьютера вскоре вспыхнул, и по нему поплыли буквы и цифры. Маршал принялся медленно просматривать сообщение. Все шло не совсем так, как они с Кателли изначально задумывали. Полковнику не удалось спровоцировать инцидент в космопорте. Единственное, что он смог сделать, это расколоть Горцев. Маршал посмотрел на часы — со времени отправки полученного сообщения прошло уже больше восьми часов.
— Капитан, приготовьтесь к отстыковке и передайте на прыгун только одно слово: «Ланселот».
— Вас понял, маршал. Передаю кодовое сообщение. «Ланселот». Отправлено, — доложил капитан. — Маршал, здесь постоянно снуют аэрокосмические истребители Горцев. Предлагаю не улетать, пока не убедимся, что их нет поблизости.
— Об истребителях я уже позаботился, — ответил маршал. — Ими займутся силы воздушной поддержки. Начинайте отстыковку корабля. Координаты приземления получите через несколько секунд. Кстати, прошу вас больше не задавать ненужных вопросов! Все, что от вас требуется, это доставить нас на Нортвинд в целости и сохранности.
Маршал ощутил небольшой толчок, и «Ненавистник» начал отходить от прыгуна. Не отрывая глаз от иллюминатора, маршал смотрел на все увеличивающийся диск Нортвинда. Когда корабль набрал скорость, Гаррисон Брэдфорд откинулся на спинку кресла и облегченно вздохнул.