Обстоятельства складываются так, что в житейском окружении своем аспирант Луисского университета Петр Николаев находит пеструю компанию людей, в большой степени случайно занесенных судьбой на Африканский континент, где что ни персонаж, то иные национальности, гражданство, мировоззрение. Поведение всех этих людей — американца, англичанина, австралийца и австриячки, — по первому впечатлению одинаково дружелюбных, определяет различный духовный опыт, разные цели и жизненные критерии.
Один из них — враг. Кто он? Кто есть кто? Чьи взгляды и убежденность в правоте своей позиции, чье чувство справедливости и человечности, честности и бескомпромиссности сильнее, чьи моральные ценности выше? Ответ на эти вопросы, рождаемые в идейном и нравственном противоборстве действующих лиц, и сообщает повести напряженность.
За короткое, уплотненное чрезвычайными происшествиями время главный герой книги успевает приобрести ярых врагов и верных друзей, понять многое из того, что переживает недавно вышедшее из-под колониальной опеки молодое государство. Вместе с Петром Николаевым этот путь от наивного удивления и восторженного принятия всего окружающего до убеждения, что в сегодняшнем мире не существует «чисто» научной, сторонней позиции зрителя, проходит и читатель.
К бесспорным удачам Е. Коршунова можно отнести образ Роберта Рекорда, человека сложной судьбы, с трудом, через множество потерь пробирающегося к истине; художницы Элинор Карлисл, мучительно отыскивающей свою правду, свой смысл и цель в жизни; образ талантливого художника-самоучки из маленького африканского городка Афораби и некоторых других.
Герои повести немало дней проводят в машине, но дорожное путешествие здесь лишь литературный прием, позволяющий автору более объемно и широко представить Африку, рассказать, какая она, чем живет, как выглядит, что умеет, на что надеется и за что борется.
Если определять жанровую принадлежность повести, то скорее всего «Операция «Хамелеон» — детектив, со всеми присущими этому жанру компонентами. Здесь есть и загадочное убийство, и погоня, и пожар, и автомобильная катастрофа. Энергичность и острота повествования заставляют читателя напряженно следить за развитием событий. Однако занимательность повести объясняется не только наличием в ней острых событийных поворотов и комбинаций. Да и не они, в сущности, составляют ее смысловой нерв.
Сам по себе сюжет «Операции «Хамелеон» — пружинистый костяк, та рама, на которую натягивает Е. Коршунов полотно африканской действительности, досконально, в мелочах и подробностях, знакомой ему. Этнографические приметы быта, удивительные своей необычностью нравы, поражающая воображение природа, непохожие один на другого люди — все это до краев заполняет книгу, живет, движется, складываясь в тот обобщенный образ далекого континента, который становится одним из центральных персонажей повести.
Со страниц ее встает настоящая, почти осязаемая Африка — земля ярких красок и горячего воздуха, с вуалью красной латеритовой пыли на дорогах, удушающей влажностью прибрежной полосы и тропического леса, с сухостью горных районов и обнаженностью саванны, с убогостью и нищетой ее деревень, обшарпанностью городишек, веселым гомоном базаров, выбрасывающих на лотки неисчерпаемое разнообразие мелочного товара, с калейдоскопом племен, религий, ремесел, традиций, с потрясающими контрастами существования имущих и неимущих, с устоявшимся веками социальным неравенством. Об этой Африке автор рассказывает со знанием и любовью, с той достоверностью, которая возникает не в результате умозрительных заключений, а появляется лишь вследствие личного опыта.
Умение ориентироваться в громоздкости накопленного географического и политического материала, умение организовать его, объединив с собственными впечатлениями, и подчинить фантазии и строгой логике динамичного сюжета отличает первую повесть Евгения Коршунова.
Последние годы африканская тема все громче заявляет о себе в нашей печати. Но если отбросить специальные труды, посвященные ей, политическую хронику и комментарий, то останутся объемистые или краткие путевые заметки-воспоминания, помеченные штампом торопливой туристской поверхности. Очевидно, на это есть свои причины, и первая из них та, что не так то многим людям, профессионально владеющим пером литератора, довелось близко узнать жизнь африканского общества. Но каковы бы ни были причины, об избытке познавательно-популярной литературы и литературы художественной, построенной на африканском материале, говорить пока не приходится. Тем больший интерес для читателей представляет повесть Евгения Коршунова.