— Ну, ладно. В конце концов, это не так важно.
— О, нет, напротив, это имеет первостепенное значение, милорд! Видите ли, если у них есть душа, то наша прямая обязанность наставить их на путь истинный. Если же у них души нет, то кощунственна сама попытка обратить их в святую веру.
— Ну, это уж ваши заботы, — равнодушно ответил барон.
Раскланявшись с сэром Роже, я заспешил к Бранитару.
— Чего ты хочешь? — Такими словами встретил меня версгорец, едва я опустился в кресло.
— Скажите, Бранитар, — ответствовал я, — у вас есть душа?
— Поймите меня правильно, душа нематериальна, она дает нам жизнь… Вернее, не совсем так, животные тоже живые существа, но мы, в отличие от них…
— Разумны? Вы это хотели сказать?.
— Нет, нет и нет! Душа живет и после смерти тела, и держит ответ за все содеянное человеком.
— Вы верите, что личность жива после смерти?! Интересная гипотеза. В таком случае, если личность можно отделить от материн, значит ее можно перенести в иное тело, так сказать, воплотить в любом другом физическом объекте.
— Перестаньте молоть чепуху! — сердито вскричал я. — Вы хуже альбигойца! Скажите, есть у вас душа или нет?
— Хм, наши ученые, я знаю, всесторонне исследовали проблему личности, но насчет этого, кажется, ничего определенного не решили.
— Опять вы за свое, — вздохнул я. — Меня интересует, есть у вас душа или нет, ничего боле.
— Не знаю, — честно признался он.
— Вы безнадежны, Бранитар, — Я хлопнул дверью.
Позже я говорил с капелланами, но за исключением очевидного — что получить крещение может любое существо, изъявившее на то желание, мы ни к чему не пришли. Это дело Рима, а может, даже и Вселенского Собора.
Тем временем леди Катрин справилась со слезами. Бродя длинными коридорами, она вышла в обеденную валу, где обнаружила сэра Оливера, задумчиво перебиравшего струны арфы. Завидев баронессу, он вскочил на ноги и отвесил низкий поклон.
— Миледи, какой прекрасный, какой ошеломляющий сюрприз!
— Где мы? — спросила она, приседая на скамью.
— Понятия не имею, — ответил рыцарь, по, догадавшись по красным глазам баронессы, что ей все известно, добавил: — Солнце уменьшилось до такой степени, что затерялось среди звезд. — Невеселая улыбка осветила его лицо. — Но с вами не надо Солнца…
Леди Катрин почувствовала, как запылали ее щеки; она опустила взгляд и, сама того не желая, улыбнулась.
— Мы, — продолжал сэр Оливер, — самые одинокие странники на свете. Да поможет нам Бог. — Он вздохнул. — Если миледи позволит, я порадую ее песнями, достойными ее красоты.
Миледи не отказалась, и голос рыцаря зазвучал под стальными сводами корабля…
5
О последующих днях путешествия рассказывать почти нечего. Солдаты задирались и пьянствовали, крестьяне обихаживали скотину, ели да спали. Сэр Оливер частенько развлекал беседами леди Катрин, что не очень-то нравилось барону, но он смотрел на это сквозь пальцы, целиком поглощенный разработкой каких-то планов. Много часов мы с ним проводили у Бранитара, слушая рассказы о Версгорской Империи, и не знали, верить ему или нет. Я склонялся к последнему.
Он поведал нам, что Империя объединяет около ста миров, и в каждом живет по несколько миллионов версгорцев. Они привыкли жить просторно, поэтому на завоеванных планетах городов по строили, города были исключительно на планете-родине — Версгориксане. На остальных же, вроде Териксана — возводились только сторожевые крепости, мощь и вооружение которых Бранитар не уставал восхвалять. Версгорцы никогда не занимались черной работой, это был удел порабощенных жителей навеки покоренных планет. Сэр Рейке, заслышав об этом, пробормотал что-то о вооруженном восстании, на что Бранитар весело рассмеялся. На Териксане, по его словам, было не более нескольких сотен рабов.
Барон полюбопытствовал, не может ли кто-нибудь, кроме версгорцев, летать меж звезд. Бранитар презрительно повел плечами.
— Мы знаем еще три расы, овладевшие этим искусством, — сказал он. — Они паши недалекие соседи. Пока мы живем в мире — зачем тратить время и силы, когда достаточно других миров. Наша задача — не позволить нм расселиться по космосу, а та: с — пусть живут. Нас они недолюбливают и побаиваются — знают, что нам ничего не стоит смести их с лица Вселенной, как и прочих. Перед нашим могуществом беспомощны все!
Между тем, по воле сэра Роже я приступил к изучению языка версгорцев. Бранитар видел в этом некоторое развлечение, а мне наши занятия помогали заглушить нарастающий с каждым днем страх. Что до самого языка — я находил его весьма грубым, но сравнительно простым.