— Не понимаю, зачем вы мне это рассказываете.
— Только лишь потому, что вы и есть аурит, голубушка.
Катрин чуть не раскрыла рот, так ее удивило обращение «голубушка». По крайней мере, гораздо сильнее, чем открытие ее истинной сущности. Тем временем ректор наклонился и вперил в нее внимательный взгляд.
Какой он?
— Кто?
— Мой двойник. И не говорите, что не видите его! Не пытайтесь отрицать очевидное!
Катрин хотела возмутиться насчет «очевидности», но вместо этого неожиданно для себя произнесла:
— Честолюбие.
— Что?
— Ваша главная черта характера — честолюбие. Но учтите, я буду все отрицать, если вы попытаетесь натравить на меня полицию!
Ректор довольно потер руки.
— Я не собираюсь сдавать вас полиции. У меня насчет вас абсолютно другие планы. Увидев, что девушка нахмурилась, он поспешил продолжить:
— Это касается интересов нашей империи. Если вы согласитесь помогать мне, я закрою глаза на ваше прошлое. В частности, дочка кухарки Леманнов, по имени Лора Бауэр исчезнет, и теперь уже навсегда. Её место займет графиня Катрин Сиджи Леманн, которая сможет закончить самую престижную академию нашей империи. Академию Шварцхольм. И, судя по ее оценкам, получить золотой диплом магистра факультета управления.
— Что вы хотите от меня? Учтите, что я...
— Никаких доносов, убийств и прочего! — на лице ректора появилась улыбка. — Только посильная помощь в одном очень щекотливом деле. От вас почти ничего не потребуется.
— Я могу узнать подробности этого «почти ничего»?
— Конечно. Но только завтра. Сегодня уже очень поздно. Не волнуйтесь, — ректор усмехнулся, — вам заплатят за ваши услуги.
Девушка задумалась. Предложение ректора было заманчивым. Отказ от сотрудничества, наоборот, ставил ее в сложное положение. Конечно, существовала вероятность того, что ректор пытается обмануть ее или что-то не договаривает. Но Катрин решила согласиться и посмотреть, к чему это приведет. Она кивнула.
Бартолд Нойманн довольно улыбнулся и, взяв со стола серебряный колокольчик, несколько раз позвонил. Тут же неслышно открылась небольшая, замаскированная под книжный шкаф дверь, и в комнате появился юноша. Катрин узнала его. Это был студент четвертого курса юридического факультета, племянник ректора, Астор Нойманн по просвищу Ястреб. Кроме знатного происхождения, он обладал другими неоспоримыми достоинствами. Юноша был не только лучшим студентом юридического факультета. Астор был красив и обладал изысканными манерами. Все вместе делало его чрезвычайно привлекательным среди женской половины академии.
Катрин поправила очки и, не удержавшись, взглянула на юношу. Ей вдруг стало любопытно, какая черта характера главенствует в племяннике ректора. Жабо, кружевные манжеты, начищенные до блеска ботинки... Голос в голове Катрин разочарованно произнес: «Гордыня.» Она вздохнула и отвела глаза.
Ректор бросил на нее задумчивый взгляд, но вместо ожидаемого вопроса о доминирующей черте характера племянника, сказал:
— Думаю, нам предстоит часто встречаться и обсуждать дела. Согласитесь, что это, учитывая мою репутацию в академии, многим покажется подозрительным. Поползут слухи, а это не нужно ни мне, ни вам. Астор станет моим доверенным лицом и посредником между нами. Я буду передавать через него свои просьбы и указания. Вы ведь знакомы?
Кэтрин приоткрыла плотно сжатые губы:
— Конечно.
— Вот и хорошо. С этого дня вы должны сблизиться, стать «парой». Кажется, так у молодежи сейчас это называется?
— Дядя, да в это никто не поверит! — вмешался в разговор Астор. — Посмотрите на нее! Ректор бросил на девушку оценивающий взгляд.
— А что такого? Она симпатичная.
— Симпатичная?!
Катрин хотелось вскочить с кресла и крикнуть: «Что вы себе позволяете! Я ведь все еще здесь и прекрасно слышу!» Но ректор остановил ее порыв, оборвав племянника:
— Астор Нойманн! Следите за своими словами! Вы заверяли меня, что справитесь с возложенным на вас делом, но если вы отказываетесь.
Лицо младшего Нойманна исказила гримаса. Он побледнел. Катрин осторожно взглянула на юношу поверх очков. Его двойник стоял, опустив голову и разглядывая носки своих начищенных до блеска туфель. Было забавно видеть гордеца таким униженным, и девушка не смогла сдержать улыбки. Астор бросил на нее презрительный взгляд, но вслух произнёс:
— Простите меня, Катрин, за бестактность. Это больше не повторится.
Бартолд Нойманн удовлетворенно кивнул. Катрин взглянула на кресло. Честолюбие довольно потирало руки.
Шагая следом за Астором к двери, девушка подавила тяжелый вздох. Вот бы узнать, не обладает ли ректор Бартолд Нойманн какими-нибудь скрытыми способностями? Например, даром гипноза. Катрин была удивлена состоявшейся беседой. Слишком уж быстро она согласилась работать на империю.