— Помнишь, мы собирались погулять в центральном парке? Хочешь, отправимся туда прямо сейчас? У меня сегодня больше нет занятий, а у тебя, дорогая?
Стоявшие на столе тарелки и стаканы дружно подпрыгнули. Это Бинди, вставая, врезалась в стол головой.
— У меня тоже, — стараясь не засмеяться, ответила Катрин. Они одновременно встали и направились к выходу, оставив несчастную Бинди сидеть под столом в полном недоумении.
Шагая рядом с Нойманном, Катрин замечала то, на что утром не обращала внимания: солнечные зайчики на каменных стенах анфилады, багровые листья дикого винограда, раскачивающиеся на ветру, белоснежный манжет рубашки Астора... И тут она вспомнила, что забыла учебники на столе в столовой. Выдернув руку, девушка бросилась назад, крикнув удивленному парню: «Я сейчас!»
Когда она вернулась, то застала юношу беседующим с Аделиндой. Катрин замедлила шаг. Гневно сверкая глазами, блондинка что-то говорила Астору. Тот хмурился и отводил глаза. Катрин мгновенно поняла, что происходит. Слухи о них с Нойманном уже дошли до красавицы-юристки и теперь та хотела получить объяснения, так сказать, из первых рук. На какое-то мгновение Катрин стало жаль этих двоих. Может, они действительно влюблены, а она разрушает их счастье? Девушка сделала несколько робких шагов и остановилась, пригвожденная к месту злобным взглядом Аделинды.
— Так ты променял меня на эту очкастую дуру? — будущая юристка не выбирала слова. — Чем же она тебя привлекла? Уж точно не своей внешностью! Тогда чем? Деньгами? Положением в обществе?
— Прекрати, Аделинда, — устало произнес Астор, которому, видимо, надоело слушать ее истерические обвинения в свой адрес.
— Нет, ты ответь! — не унималась девушка. В эту минуту ее искаженное бешенством лицо никто бы не назвал красивым.
Катрин смело шагнула вперед. Она была уверена, что появление в столовой племянника ректора не было случайным. У Бартолда Нойманна было к ней какое-то дело. Наверняка важное и не терпящее отлагательств. И вот теперь этот затянувшийся скандал мешал ей узнать, в чем, собственно, оно заключалось.
— Астор! Я забрала свои учебники! Идем, — с улыбкой на лице произнесла она.
— Ты не видишь, мы разговариваем! — голос Аделинды взлетел на целую октаву.
— Поговорили, и хватит, — оборвала ее Катрин. — Нам с Астором пора. Мы едем в парк. Не так ли, дорогой? — и она широко улыбнулась.
Аделинда размахнулась, собираясь отвесить сопернице пощечину, но Астор успел перехватить руку.
— Хватит, Дель, — его голос звучал решительно. — Между нами все кончено. Оставь меня. — он на секунду замялся, но быстро подобрал нужное слово, — оставь нас с Катрин в покое.
Отпустив руку юристки, юноша схватил Катрин и потащил за собой по коридору. Она почти бежала, едва успевая за его широкими шагами, но все-таки обернулась и послала Аделинде воздушный поцелуй.
— А ты, оказывается, еще та штучка, — процедил сквозь зубы Астор Нойманн.
— Скажи спасибо, что я избавила тебя от этой лицемерной гадины, — парировала девушка, и, наконец, задала волнующий ее вопрос:
— Тебя ведь Бартолд послал? Что случилось?
— Пока ничего. Он ждет нас в министерстве науки и культуры.
Катрин демонстративно вздохнула:
— Как жаль... А я думала, мы едем в парк.
Астор посмотрел на нее и усмехнулся.
Глава 3. Загадки и тайны министерства
Лишенная гербов и других отличительных знаков карета остановилась возле министерства науки и культуры. Катрин осторожно выбралась из повозки, прижимая второй рукой к груди учебники. Её взгляд скользнул по многоступенчатой лестнице и замер на украшенной замысловатыми вензелями огромной дубовой двери. Она никогда не была здесь, лишь проходила мимо, изредка выбираясь в город в выходные. Здание министерства было высоким, намного выше соседствующих с ним домов. Украшенное мраморными колоннами и лепниной, оно олицетворяло собой имперское величие и, несмотря на строгий вид, являлось украшением Зэодора. Астор вышел следом за Катрин и протянул девушке руку. Та оперлась на нее и стала медленно подниматься по ступеням. В этот момент дверь открылась и на верхней площадке появился молодой человек в черном строгом сюртуке.
— Кто это? — тихо поинтересовалась девушка.
— Помощник министра.
Сердце Катрин на секунду замерло, а потом забилось чаще. Руки вспотели. Она была взволнована, хотя старалась скрыть это. Помощник открыл дверь, пропуская их с Астором вперед. Большой холл с картинами на стенах и стоящими по углам вазами сменился коридором. Они шли по темно-зеленому, заглушающему шаги ковру до тех пор, пока не остановились возле двери с табличкой: «Вензеслос Хофманн, министр». Катрин посмотрела на Астора. Лицо Нойманна ничего не выражало. Девушка тут же решила, что наверняка он здесь уже бывал, может быть, даже неоднократно, поэтому и не волнуется.