— Это очень важно. Ты помнишь, какие характерные черты были у Флоренс и Алена до того, как они их лишились?
— Конечно. Доброта и Благородство, — не до конца понимая, чему ведет Катрин, уверенно ответил юноша.
— Так вот, — Катрин по-прежнему держала его за руку, — они вернулись!
— Что? — Астор не смог скрыть своего удивления.
— Да. У Флоренс снова появилась Доброта, а у Алена — Благородство. Как ты думаешь, почему это произошло?
— Не знаю, — растерянно произнес Астор, тщетно пытаясь понять причину произошедшего. Сомневаться в способностях Катрин у него оснований не было. Но в то, что черты характера вернулись, он до конца поверить не мог.
— Мне кажется, я догадалась, — на лице девушки появилась довольная улыбка. — Если человек не меняется, ведет ту же жизнь, которую всегда находил достойной, если в сложных ситуациях оставался самим собой, то потерянные им черты возрождаются.
— К тебе вернулась твоя ответственность? — улыбнувшись, с легкой иронией в голосе спросил юноша.
— Нет, не вернулась, — задумчиво пробормотала Катрин, — Но ведь моя жизнь сильно изменилась...
Астор привлек девушку к себе и зашептал:
— Кэт, любимая, послушай меня. Делай то, что скажет Леру. Мы с Каспаром спасем императора и вернемся сюда. Никуда не уходи. Здесь безопасно и Леру, в случае чего, сможет защитить тебя. А когда все закончится, мы с тобой отправимся в Лафар. У меня есть сбережения. Купим дом. Я открою нотариальную контору. Ты смогла бы преподавать в Азуле, если захочешь, конечно. Мы забудем о неприятностях и начнем все заново. Я люблю тебя, Кэт. Ты не представляешь, как я переживал, как страдал, думая, что ты вот-вот выйдешь за моего дядю. Я не стал бы жить, если бы это произошло. Дождись меня, любимая. Я вернусь к тебе, чтобы ни случилось. Ты мне веришь?
Катрин быстро-быстро закивала, стараясь сдержать подступившие к глазам слезы и спрятала лицо на груди Астора.
Ален открыл портал в небольшой меблированной комнате, окна которой выходили на министерство. Пожелав удачи, маг снова скрылся в портале, а друзья вышли на улицу и уверенно зашагали к зданию. Астор придал лицу холодное, чуть надменное выражение. Именно так он выглядел, когда привозил сюда Катрин работать на Вензеслоса Хофманна. Легко взбежав по лестнице, юноша открыл тяжелую дубовую дверь и оказался в холле. Его встретил молодой человек в черном строгом сюртуке. Астор, сохраняя на лице серьезное выражение, произнес:
— Министр Нойманн посылал за нами.
Астор почувствовал, как Каспар замер у него за спиной, ожидая реакции помощника министра. Но все прошло хорошо. Им даже не пришлось представляться.
— Я провожу вас, — прозвучал спокойный, лишенный эмоций ответ.
— Не нужно. Я знаю, куда идти, — уверенно ответил Астор, пресекая возможные возражения.
Молодые люди пересекли строгий, украшенный картинами холл, и вышли в коридор. Они двигались не спеша, уверенно, сохраняя на лице равнодушно-вежливое выражение, как люди, которых вышестоящий начальник вызвал для решения важного дела. Раздражения не чувствовалось ни во взгляде, ни в походке. Как говорится: ничего личного, долг превыше всего.
Мягкие ковры заглушали шаги. Когда друзья стали спускаться по лестнице, Каспар не выдержал напряжения и спросил:
— Где охрана? Почему нас встретил только помощник министра?
— Сегодня выходной. А вообще в министерстве нет охраны, только служащие,
— спокойно ответил Астор.
— Я не об охране министерства говорю, а о гвардейцах императора. Или ты думаешь, что он разгуливает в одиночестве?
Астор пожал плечами:
— Может, они все внизу?
— Не нравится мне это, — пробурчал Каспар, шагая следом за другом. — Как-то подозрительно.
Астор думал так же, но промолчал. Зачем гадать? Еще несколько минут и они окажутся в лаборатории. Тогда все станет ясно.
***
Подвальное помещение встретило их тишиной. Переступив порог, молодые люди остановились в недоумении. Служащих не было. За столами сидели гвардейцы императора. Одетые в одинаковые синие мундиры с блестящими золотыми пуговицами, мужчины напоминали кукол. Сравнение усиливали остекленевшие пустые глаза. Защитники императора не шевельнулись и не поменяли положения тел, когда друзья вошли в комнату. Каспар подошел к ближайшему гвардейцу и помахал у того перед глазами рукой. Тот никак не отреагировал.
— Думаешь, это ментальная магия? — шепотом спросил Каспар.
Астор кивнул.
— Хорошо, что Леру нам дал нам защитные амулеты, — продолжил юноша, положив руку на оберег и разглядывая ровные ряды гвардейцев.