Астор вспомнил медальон, из-за которого попал в тюрьму и вздохнул. Не забыть бы их выбросить сразу после использования. Леру предупредил, что амулеты будут блокировать мысленные приказы, но от других проявлений ментальной магии защитить не смогут. Астор не стал уточнять, что относится к «другим проявлениям», опасаясь услышать то, что поколеблет его решимость.
Юноша толкнул дверь, ведущую в лабораторию. Та открылась бесшумно. Первым, кого увидели Астор и Каспар, был огромный мраморный дог. Любимец императора сидел на возвышении, прямо под аркой. Заметив их, зверь встал и грозно зарычал, обнажив огромные клыки.
— Сидеть, Гоззо! — произнес уверенный мужской голос.
Молодые люди увидели императора. Подтянутый, безупречно одетый, он находился возле стола, на котором лежал человек. Рядом в черном фраке и с бутоньеркой в петлице стоял Бартолд Нойманн.
— Кто это к нам пожаловал? — удивленно и, как показалось Астору, слишком радостно воскликнул император, глядя на нежданных гостей, — Кажется, это ваш племянник, министр. Поразительное фамильное сходство. А кто это с вами, юноша?
— Каспар Кёлер, ваше величество, — представил друга Астор, удивляясь тому, что дядя никак не отреагировал на их появление.
— Что вам здесь понадобилось, молодые люди? — император сдвинул брови, нахмурившись.
— Мы пришли к дяде. Он хотел нас видеть, — поспешил ответить Астор.
— Вам придется подождать. Министр демонстрирует мне забавное изобретение.
Убедившись, что император жив и ему в настоящий момент, судя по всему, ничего не угрожает, друзья отошли в сторону. Бросив взгляд на лежащего на столе мужчину, Астор стал разглядывать огромное колесо, занимавшее значительную часть лаборатории. Одетый в трико мужчина появился из темного угла, где по-видимому скрывался, ожидая, когда его позовут, и направился к колесу. Он вошел внутрь, закрыл за собой дверь и побежал. Колесо закрутилось, издавая однообразный гул. Вспыхнул яркий свет и в ту же секунду на лбу лежащего на столе человека появился камень. Император осторожно взял его и поднеся к глазам, произнес:
— Рубин. И довольно чистый. Не подскажете мне, министр, какой черте характера он соответствует?
Бартолд, неохотно, как показалось Астору, ответил:
— Смелость.
— Замечательно! Превосходно! — император был впечатлен и не скрывал этого. — Какое полезное и нужное изобретение! Мне еще раз хочется посмотреть на то, как появляется камень!
Бартолд открыл рот, но Лабберт Кёнинг не дал ему произнести ни звука:
— Как я мог забыть! Вы же упомянули, что доброволец только один. Молодые люди, кто из вас согласится принять участие в демонстрации? Может быть, вы, Астор?
— Думаю, министр лучше меня справится с этой миссией. Он давно мечтает доказать вам свою преданность, император.
Астор произнес эти слова и замер, удивляясь собственной смелости, граничившей с наглостью. Юноша смотрел на дядю, ожидая услышать если не возмущение, то шутку в собственный адрес и вежливый отказ от участия в эксперименте. Но Бартолд Нойманн промолчал, чем удивил Астора. Пока молодой человек размышлял над странным поведением дяди, Лабберт Кёнинг произнес:
— А почему бы нет? Юноша прав. Бартолд! Вам должна принадлежать вся слава этого изобретения! И если поспешите, то еще успеете на собственную свадьбу! — император засмеялся, делая молодым людям знак подойти.
Каспар помог мужчине, все еще лежащему на столе, встать. Он отвел его в сторону, усадил на стул, и вернулся. Бартолд Нойманн, смерив Астора отсутствующим взглядом, лег на стол. Юноша пребывал в недоумении, поражаясь странному поведению дяди, его заторможенным движениям и застывшему лицу, похожему на лица гвардейцев, сидящих в соседней комнате. Юноша отказывался верить собственным глазам. Ведь Нойманн собирался лишить императора доминирующей черты характера, а вместо этого решил участвовать в эксперименте. Это было так на непохоже на Бартолда Нойманна, которого он знал...
Лабберт Кёнинг взмахнул рукой. Колесо завертелось. Из трубки выстрелил яркий свет. На лбу Бартолда появилось сразу три камня.
— Вот так урожай! — восторженно произнес император, забирая камни, — Кажется циркон — это эгоизм, хризолит — трусость, а чароит — подозрительность. Какой, однако вы необычный человек, министр! Как вам удалось заиметь сразу три доминирующие черты характера?
Астор и Каспар стояли с двух сторон стола и смотрели на Бартолда Нойманна. Услышав слова императора, они одновременно подняли головы и взглянули друг на друга. Каспар шепотом произнес:
— Откуда он знает, какие камни соответствуют этим чертам характера? Про рубин он не знал.