— Я думала, что нас в-встретит пламя, — сказала она.
Подходящее высказывание. Впрочем, в исторических случаях только такие и делаются.
— Данте описал седьмой круг Ада как место, где властвует холод, — медленно ответил я. — По-видимому, он что-то знал… Где мы?
Не знаю. Если волшебство удалось, если вообще удалось волшебство имени… мы на какой-то планете. Если только слово «планета» имеет тут какой-нибудь смысл. Вал должна быть где-то здесь. Не слишком далеко отсюда. Вернее, будет…
Мы, естественно, приложили все усилия, чтобы оказаться здесь раньше нее.
— Не похоже на то, о чем докладывали предыдущие экспедиции.
— Да. У них был иной способ переноса. У нас с ними были разные ритуалы. К тому же мы двигались против течения времени. Возвращаться будет легче.
Свертальф скрылся за ближайшим камнем. Мне это не понравилось.
— Коммен зи цурюк! — закричал я, перекрикивая свист ветра. — Ретурне ву! — И не без замешательства понял, что перед переносом Лобачевский запечатлел в моем мозгу знание немецкого и французского. Ей-Богу, и русского тоже!
— Иду! — раздалось сзади.
Я обернулся.
Кот исчез совсем не там, а сейчас он шел к нам прямо с противоположной стороны.
— Искривленное пространство, — констатировала Джинни. — Смотри, Свертальф ставит лапы твердо, но движется по кривой, будто он напился. И ведь он был всего в нескольких ярдах от нас. Что, если теперь в нескольких милях?
Я огляделся и сощурился:
— Все выглядит прямолинейным.
— Так и должно быть, пока ты не двигаешься. Бр-р. Сделаем, чтобы потеплело.
Она вынула из сумки складную волшебную палочку. Звезда на ее конце не сверкала, лишь тлела. Но наши тела окутало исходящее от нее ласковое тепло. Если честно, стало, пожалуй, даже слишком жарко. Я вспотел. Видимо, Адская Вселенная обладала такой высокой энтропией и процесс термодинамического распада зашел так далеко, что и минимальное тепловое воздействие вызывало сильный эффект.
Свертальф уже был рядом с нами. Оглядывая с беспокойством равнину, я пробормотал:
— Нас ожидает здесь немало трудностей. Что мы можем им противопоставить?
— Нам благоприятствуют два обстоятельства, — ответила Джинни. — Первое — колдовство переноса оказалось действительно эффективным. Его влияние еще не закончилось. Оно охраняет нас, и в какой-то степени благодаря ему обстановка кажется схожей с земной. Второе — демоны заранее хорошо знали, где и когда им ждать предыдущие экспедиции. У них было достаточно времени для подготовки всяких грязных фокусов. Мы же прокрались незаметно. — Она откинула со лба локон и добавила твердо: — Но думаю, что и у нас, когда мы тронемся в путь, проблем будет полон рот.
— Да, а с какой стати похититель вернется именно сюда, в пустыню? Мы, видимо, не смогли оказаться точно в нужном месте.
— Помолчи, сейчас я определю направление.
Она подняла вверх пергамент с именем «Викторикс». Пропела заклинание. Палочка недвусмысленно повернулась в определенном направлении. Но магический шар оставался туманным. Ни намека на то, сколь долгий предстоит нам путь, и что нас ждет впереди. Слишком чуждым здесь было пространство-время.
Мы поели, напились, отдохнули несколько минут и отправились в путь. Джинни, со Свертальфом на седельной луке, летела впереди. Я держался чуть сзади и справа. Метлы работали плохо, двигались медленно. Защитный экран приказал долго жить, и мы остались открытыми дующему справа ветру. Но зато мы успели подняться и выровнять наш полет до того, как он сделался достаточно сильным.
Сперва начались зрительные искажения. Я смотрел, и рука моя все крепче сжимала рукоять рычага управления. Свертальф, моя красавица Джинни, камни внизу — все пошло рябью, волнами, начало сужаться и растворяться, потекло. Все сделалось непристойно карикатурным. И одна грязная карикатура тут же сменялась другой — еще худшей.
Казалось, с тела сшелушивались комки мяса, обвисали каплями, утоньшались, вытягивались, а потом срывались и пропадали. Звуки изменились тоже. Пронзительный свист перешел в какофонию. Вопли, гул, жужжание — будто быстро произносимые, полные угрозы слова. Я почти понимал их. Они вибрировали ниже порога восприятия, я не слышал их, но мое тело слышало. И я отвечал им, содрогаясь от ужаса.
— Не обращай внимания! — закричал я. — Это оптический эффект Допплера… — Но мой крик не смог пробиться сквозь этот хаос.
Внезапно моя любимая стала удаляться. Она неслась от меня, вращаясь, словно сорванный ветром лист. Я попытался лететь за ней следом, прямо в порывы ветра, выбивающего из глаз слезы, но чем больше я отклонял курс метлы, тем быстрее уносилась от меня Джинни.