Да, не ритор им попался, и даже не философ. Понятно, почему на серых участках по двадцать–тридцать лет кукуют, если не дольше. Попадется такой вот молчун, и раскручивай его до следующего пришествия с помощью подручных средств. Сидит себе, явно ведь что–то думает, а на выход пара фраз заготовлена, и без того очевидная.
— Хорошо, — прикинул Рой, убедившись, что разговоров по душам им от Николая не добиться. — Заканчивай с беседами, попробуй ретроспективу поднять, может там что интересное найдем.
От напарника, последние минут пятнадцать прячущегося под кроватью и безуспешно пытающегося вытряхнуть из носа запах так называемого молока, пришел рапорт о полной боевой готовности.
Николай забеспокоился почти сразу — видно, здорово они с Ериком постарались, чтобы душу молчуну–завхозу разбередить. Только вместо того, чтобы послушно полезть за какими–нибудь старыми письмами или фотографиями, тот почему–то по квартире принялся расхаживать.
Для размашистого шага величины королевства явно не хватало. Даже вместе с балконом.
Теплый свежий воздух из открытой двери пролетел по комнате, пробрался к Ерику под кровать и едва не замотал в кокон из старой паутины пополам с комками пыли.
— Будь здоров, — хмуро кинул Николай расчихавшемуся найденышу.
Ух ты. Третья фраза. В общении наметился прогресс.
Со стороны Ерика донеслось смутное сомнение, тут же подтвердившееся, когда Николай внезапно остановился у кровати, немного помедлил и тяжело опустился на четвереньки.
— Если что — кусайся, — поспешно разрешил Рой одноразовое применение естественного оружия.
Выдворение напарника из жилища в их общие планы пока что не входило.
— Да не пугайся ты, — выдал завхоз, не тронув Ерика и взявшись вместо этого за основательно вросшее в пол временное укрытие из кожзаменителя.
Чемодан поддавался плохо; видимо, как запихнули его с глаз подальше во время первого визита в обиталище, так ни разу оттуда и не доставали.
Ерик, уже раскрывший пастишку и державший зубы наизготовку, удивленно проследил, как потрепанное и растрескавшееся чудовище, недовольно потрескивая жестким, местами провалившимся каркасом, выезжает на свет божий, оставляя за собой широкую дорожку из микротрещин.
— Рот закрой, — посоветовал ему Рой, сообразив, что раскачка по ретроспективе прошла на ура. — И подлезь поближе, я тоже посмотреть хочу.
Николай, явно сам не очень хорошо понимая, с какого лешего взялся ворошить прошлое накануне неожиданно заявленных посиделок, нехотя сдул вековую пыль с древней поверхности и отщелкнул оба заедающих от времени замка:
— Что, брат, интересно стало? — спросил он у высунувшегося из–под кровати Ерика.
— Еще как, — вместо него ответил Рой, уже догадываясь, что увидит.
Крышка потертого чемодана скрывала под собой плотно спрессованное человеческое прошлое. Целую жизнь, если задуматься. Письма; какие–то мелкие старые вещицы, вроде сувениров, и стопки старых черно–белых выцветших и пожелтевших фотографий. Сверху лежали более новые — почти цветные, если не брать в расчет обработку временем.
На Роя повеяло старыми сомнениями, ошибками и сожалениями.
На верхних фото повторялся один и тот же мотив — три друга: два парня и одна девушка. Старая, как мир, песня, с удивительно печальным рефреном. Девушка сначала стояла посередине, потом ближе к одному из друзей, потом — к другому. Николай перебирал снимки медленно, давая возможность Рою с Ериком уловить если не всю печальную историю целиком, то достаточно отчетливых отдельных моментов, чтобы составить полное представление.
Свадебные фотографии лежали отдельной стопкой. На них девушка — в белом платье и фате — снова стояла посередине между двумя молодыми людьми, гордо щеголяющими одинаковыми форменными военными рубашками. Только у одного из них форму по диагонали перечеркивала веселая бело–голубая лента. Рой знал, что означает этот прочерк, из вводной помнил. Так вычеркивают из кандидатов в женихи, переводя в свидетели брачного ритуала.
— Задержи, — приказал он Ерику, вцепившись взглядом в одну из нескольких почти–копий.
Ерик послушно остановил движение загрубевших пальцев, удивительно осторожно перебиравших снимок за снимком.
На выбранной фотографии вычеркнутый свидетель, прищурившись, смотрел на пару, с такой болью в глазах, что непонятно, как не взорвался фотоаппарат в руках у фотографа, и как потом все это время выносила запечатленное мгновение простая картонка, пропитанная нехитрыми реактивами.