— Полковник Ковалковски е от НРС — натъртено поясни Риърсън.
— Нима искате да ми кажете, че сме изстреляли в орбита един шпионски сателит?
Риърсън кимна.
— Защо не бях в течение?
— От съображения за сигурност — строго отвърна директорката на НАСА. — Получи нужната информация за изстрелването на поредния комуникационен спътник.
— Но това птиче не е било комуникационен спътник.
— Такова беше — поклати глава Ковалковски. — Един много специален комуникационен сателит.
— Хитро — отвърна Джизъп, без изобщо да се впечатли от тази словесна еквилибристика. — Вижте, знам какво прави НРС и напълно го подкрепям. По дяволите, ние и преди това сме изстрелвали разузнавателни апарати. Какво му е специалното на този?
— Имаше по-особено предназначение — каза Риърсън.
— В смисъл?
— В смисъл че нямахме желание да бием камбана за изстрелването му — обясни Ковалковски. — Изстрелванията от Вандербърг се следят много внимателно. Те наблюдават ракетите ни и ние наблюдаваме техните.
Ковалковски не пожела да уточни кои бяха те. От първите дни на космическата надпревара наблюдаването на космическите стартове беше надеждно средство за преценка на техническите възможности на противника. Сега в играта участваха няколко страни и тайното извеждане в Космоса отдавна беше невъзможно. От спецификата на товара и траекторията на ракетата можеха да се научат много неща за целта на изстрелването.
— Значи сте скрили птичката си под дегизировката на комерсиален товар — подхвърли Джизъп.
— Точно така.
— Колкото и силно да беше желанието ми да бъде обратното — добави Риърсън. — С бързото ни завръщане в Космоса след загубата на „Колумбия“ медиите отново възприемат полетите на совалките като нещо нормално. Стартовете и приземяванията се предават на живо само от кабеларките, и то при положение че няма по-горещи новини. Това се превърна в шанс за Министерството на отбраната.
— „ЗитаКом“ в играта ли са?
— Те построиха спътника ни — кимна Ковалковски.
— А какво ще кажете за останалото съзвездие, което качихме горе?
— Повечето от изстрелванията са законни — отвърна Риърсън.
— Нашата космическа флотилия е доста износена — поясни Ковалковски. — Някои от спътниците са в орбита почти пет години над определения им срок. В последните няколко години светът се промени и имаме нужда от повече и по-добри апарати.
Успокоен, Джизъп вдигна ръка.
— Излишно е да проповядвате на проповедник. Какъв е проблемът с вашия спътник и как мога да помогна?
— Предполагаме, че в момента на ускорението се е взривил един от горивните резервоари и спътникът се отклонява в безполезна орбита. Временно изгубихме връзка с него, но впоследствие успяхме да я възстановим. Дистанционната диагностика потвърди, че двигателят е извън строя, слънчевите панели също. Останалото изглежда невредимо.
— Това си заслужава да бъде спасено — заключи Джизъп. — На каква височина е вашата птичка?
— Между триста и шейсет и четиристотин километра — Ковалковски отвори металното куфарче и извади един CD-ROM. — Тук е проекцията на орбитата му за следващите десет дни.
Джизъп пъхна диска в претъпканата си папка.
— Екипът ми ще изготви план за възстановяване на щетите — обеща той. — А на връщане от МКС ще прибере птичката ви.
— Отлично! — кимна Ковалковски. — Дори НРС не може да преглътне лесно загубата на неколкостотин милиона долара.
— Като говорим за бюджети, как предпочитате да представим нещата пред медиите? Спасяването на една ранена птичка винаги изглежда добре на екрана…
— Предпочитам да държите сателита максимално далеч от медиите — направи гримаса Ковалковски. — Няма ли начин просто да затъмните тази част от мисията?
Джизъп и Риърсън едновременно поклатиха глави.
— Това би имало обратен ефект — отговори с известно забавяне Риърсън.
— По-лесно ще приемат, че след като не крием нищо, значи всичко върви по план — допълни Джизъп. — Ето какво предлагам: правим официално съобщение, че прибираме комуникационния сателит, който не е успял да се изкачи на желаната орбита. Нищо засукано, просто едно кратко съобщение за медиите. После, когато дойде истинското време за прибиране на птичето, комуникационните системи на „Либърти“ просто ще замлъкнат за известно време и тази част от мисията няма да бъде регистрирана.
— Това не би ли събудило подозрения у пресата?
— Не. Такива дреболии се случват непрекъснато. Докато Лънди обсъжда проблема с комуникациите с инженерите от Центъра, вашата птичка вече ще бъде на сигурно място в товарния отсек на совалката. За прибирането ѝ ще използваме екипажа на „Либърти“ и двама от наземните инженери…