Стивърс вдигна часовника пред очите си и започна да отброява:
— Три… Две… Едно…
Четирите синхронизирани експлозии предизвикаха водопад от снежинки върху холографския екран в торпедния отсек на „Вирджиния“. Четиримата „тюлени“ се превърнаха в обезглавени фигури, тъй като горната част на телата им беше над водната повърхност. После една по една фигурите започнаха да изчезват. „Тюлените“ се качваха на площадката.
— Контрол, тук торпеден отсек — включи микрофона О’Рорк. — Алфа елиминира двигателите на „Арго“ и се качва на борда.
Изправен пред командното табло, капитанът на „Арго“ следеше показанията на контролните уреди. Почти веднага забеляза отклоненията в дължината и ширината, маркирани от компютризираната GPS система.
— Течението ни измества от позиция. Проверете коригиращите двигатели.
— Не реагират — отвърна първият помощник. — Нито един от тях не отговаря на командите.
Капитанът вдигна глава към часовника, отброяващ времето до старта. Оставаха по-малко от седем минути.
— По дяволите! Това ще разгневи един куп народ! — Вдигна слушалката и набра три цифри. — Ръководител на изстрелването, говори капитанът на „Арго“. Докладвам за липса на реакция на коригиращите двигатели. Площадката за изстрелване се отклонява от позицията си.
— Голямо ли е отклонението? — попита Скай.
— Незначително — отвърна ръководителят на изстрелването. — Морето е спокойно. По мои изчисления в момента на старта ще сме се отклонили на не повече от седем-осем метра.
— В такъв случай не спирайте броенето.
52
Изправен на мостика редом с капитан Джин Гоужун, Пенг наблюдаваше как „Ханджоу“ заема позиция вляво от „Акватус“.
— Намалете скоростта до пет възела — заповяда капитанът.
Мощните нискочестотни вибрации, които съпътстваха придвижването им с тридесет възела в час, бавно заглъхнаха. От гърдите на Пенг се изтръгна въздишка на облекчение. Очите му бавно опипаха дългия бял корпус, който се поклащаше на двеста-триста метра от тях.
— Значи най-сетне ще пипнем жената, която уби нашите космонавти, а? — подхвърли с опасен блясък в очите капитанът.
— Да — кимна Пенг. — И ще я накажем.
Запази за себе си опасенията, които отдавна се бяха надигнали в душата му. Не биваше да подценяват жена, която е в състояние да свали космически апарат в орбита…
— Капитане — напрегнато се обади Перес. — Онези кораби, които хванахме на радара преди половин час…
— Кибиците? Какво за тях?
— Заемат позиции странично на обектите и според мен съвсем не са тук, за да наблюдават изстрелването.
Уърнър скочи от мястото си, грабна бинокъла и пристъпи към един от широките прозорци на мостика. Оказа се, че бинокълът е напълно излишен. Дългият сив кораб беше само на километър от тях, а палубата му беше отрупана с различни оръжия. Гледката беше внушителна и предизвикваше страх. Уърнър вдигна бинокъла пред очите си и започна оглед. На кърмата се развяваше китайски флаг.
— Още един, близнак на този, има от другата страна — обади се Перес.
— Получаваме сигнал за връзка, капитане — обади се радистът.
— Приемай — отвърна Уърнър, включи радиостанцията си и надяна слушалките.
— Говори капитан Уърнър, „Акватус“.
— „Акватус“, тук китайски разрушител „Саниа“ — обяви капитан Яо. — Пригответе се за посещение на борда.
— Отказвам, „Саниа“ — решително отвърна Уърнър. — Този кораб плава под флага на Съединените американски щати и вие нямате право да се качвате на борда.
— На борда ви се намира криминален престъпник, издирван за убийство от прокуратурата на КНР — остро отвърна Яо.
— Да бе, как не — промърмори встрани от микрофона Уърнър, после натисна копчето: — „Саниа“, ние изобщо не сме се доближавали до териториалните води на Китай. Ние сме търговски кораб, който е ангажиран с изстрелването на мирен комуникационен спътник, а вашето присъствие пречи на работата ни.
— Вашата работа е без значение! — отсече китаецът. — Подгответе се за посещение на борда!
— Капитане, те спускат лодки!
— Оръжеен контрол вика мостика! — обади се командир Чи. — Радарът фиксиран върху целта.
— Другарю Лин, колко според вас струва онези ракета, дето стърчи в центъра на площадката? — попита капитан Яо, обръщайки се към дежурния наблюдател на мостика.