— Глупости! — перебил он. — Не овчарка, а сентиментальная барышня.
Я настаивал.
Он вдруг согласился.
— Хорошо. Но чтобы в школе я ее больше не видел!..
В город я вез ее на такси.
— Откуда такой исторический экземпляр? — допытывался водитель.
Я показал серебряную медаль.
Он не поверил:
— Этой дохлятины?
Я не стал ему ничего объяснять. Стал гладить Тайгу. Она неуверенно протянула лапу.
Я обрадовался.
— Хорошо. Даешь лапу?
Шофер засмеялся:
— Так у меня Жучка дает лапу. А дворняга-то третий сорт.
Я плохо его слушал. Гладил Тайгу. Она жалась к моим ногам.
Телефон звонил настойчиво. Я не торопился брать трубку. Я знал, что означает этот звонок.
Тайга склонила голову на бок: ну, что же ты? В глазах ожидание: а если нас позовут?
— Слушаю! — сказал я.
— Товарищ майор, машина вышла.
— Хорошо. — Я медленно положил трубку. Вот и все. И ничего нельзя изменить.
А Тайга бросилась за поводком: гулять?
Я научил ее приносить поводок и бархатную ленту с медалями. Она положила их у моих ног.
Я не шелохнулся.
«Ну, что же ты?» — нетерпеливо тронула лапой.
Я думал. От штаба части до моего дома пятнадцать минут езды. Значит, еще есть время. Я прижался к ней и закрыл глаза. Она стала лизать мне руки…
Вот так же она лизала мне руки в ту ночь, когда случилось ЧП. Вернее, руки она лизала мне уже на следующий день. Но для нас он был продолжением той трудной ночи и, значит, я не ошибся.
Нарушители иногда используют домашних животных — лошадей, ослов, верблюдов, волов — для преодоления вспаханной полосы на линии государственной границы, а затем перегоняют их обратно. В таких случаях на этой полосе, еще ее называют контрольной, остается след вола или, скажем, лошади в наш тыл и обратно за границу. Может сложиться впечатление, что животное случайно перешло границу и вернулось домой.
Именно так решил тогда пограничный наряд, в составе которого были солдаты-первогодки. Они даже не стали докладывать на заставу, а продолжали службу. Дежурный узнал о происшествии лишь несколько часов спустя, когда наряд вернулся с границы.
К месту происшествия срочно выехала группа пограничников во главе с начальником заставы. Это был опытный офицер. Он сразу во всем разобрался.
В нашу сторону шла ровная дорожка следов» оставленных копытами двух лошадей. Такие следы обычно оставляют управляемые животные. Лошади, идущие сами по себе, оставляют извилистые следы.
В одном месте кони останавливались. Начальник заставы отчетливо различил следы топтания.
— Все ясно, — сказал он. — Без седока лошадь никогда не будет топтаться на месте.
Вероятно, нарушителя переправили через границу, а затем проводник увел лошадей.
Каким-то образом неизвестному удалось преодолеть сигнальную систему. Дальше начинался каменистый грунт, который не сохранил следов.
Вот тогда-то и вызвали нас с Тайгой.
С момента нарушения границы прошло много времени, но я был уверен в Тайге. И она не подвела.
След вывел нас в пески. Огромное желтое море казалось бесконечным.
Огненный диск солнца подбирался к зениту. Мы давно уже изнемогали от жары. Песок накалился, и я чувствовал его жар сквозь толстые подошвы сапог.
С тревогой следил я за Тайгой. Она дышала тяжело, но, видимо, мы настигали нарушителя, потому что она рвалась вперед, и мы едва поспевали за ней.
Он спрятался среди могил на старом мусульманском кладбище. Решил не сдаваться без боя. Я спустил Тайгу с поводка. Она подкралась к нему и, одним прыжком оказавшись рядом, прижала к земле.
Она все-таки сожгла лапы. Мы только сейчас это заметили. Ожог второй степени, словно бежала по раскаленным углям. Не могла подняться. Я остался с ней, и она лизала мне руки.
Вот так же она лизала мне руки. Но сейчас я уеду, а ее возьмет к себе мой старый приятель, офицер, с которым мы вместе кончали военное училище и служили в одной части. У него тринадцатилетний сынишка, Тимур. Он-то и будет ухаживать за Тайгой. Они друзья — Тимур и Тайга. Когда я уезжал, Тимур был с ней. Но тогда он жил в моей комнате. А теперь Тайга переедет к ним и неизвестно, как она это воспримет.
«Чепуха, — успокаивал я себя. — Привыкнет».
За окном раздалась автомобильная сирена. Почти сразу позвонили в дверь.
Вбежал Тимур, стал обнимать Тайгу. Я был рядом, и она лишь вежливо вильнула хвостом. Она будет его признавать, когда поймет, что снова осталась с ним.
Тимур обычно писал, как она ведет себя в мое отсутствие. Я немедленно отвечал и давал советы.