— Носи, Семён, — сказал отец Мефодий. — Может быть, это придаст тебе уверенности.
Колчин с благодарностью принял крестик. Однако побыть православным ему дали недолго. Всего лишь через двое суток, поздно вечером, его вызвал к себе заместитель командира отдельной вертолётной эскадрильи — полковник Шуринов. Выглядел полковник невыспавшимся и смертельно уставшим, а потому, даже не поздоровавшись, протянул планшетку.
— Здесь полётное задание, — сообщил полковник скупо. — Слетаешь в Пятигорск, заберёшь новых пилотов.
— Почему ночью? — рискнул спросить Колчин, который тоже не высыпался.
— По кочану, — отвечал полковник, но потом снизошёл и добавил: — Слушай, Семён, я знаю, как ты устал. Мы все устали. Но эти ребята уже завтра утром должны сесть на штурмовики и лететь на Грозный. Таков приказ командования, и не нам с тобой его обсуждать. Так что, извини, выспишься потом.
Колчин козырнул и вышел.
«В конце концов, — рассуждал он, — всего сто сорок километров над своей территорией. Одна нога здесь, другая — там».
Он, конечно же, помнил, что в нескольких десятков километров южнее его маршрута проходит граница Федеративной Республики Народов Кавказа[1], активно поддерживающей чеченских сепаратистов и воинственной настолько, что на государственный флаг у неё были вынесены аж два стилизованных изображения автомата Калашникова, но в последнее время активность на этом участке заметно снизилась, и Колчин подумал: авось, пронесёт.
Майор поднял на ноги навострившегося вздремнуть штурмана, и через пятнадцать минут его вертолёт — транспортная модификация «Ми-8» — под натужный вой турбин поднялся над аэродромом в Моздоке и, быстро набрав скорость, взял курс на северо-запад. Ещё через полчаса он заходил на посадку в Пятигорске.
— Вас ждут, двадцать восьмой, — порадовал по ближней связи дежурный с вышки КДП[2].
— Отлично, — сдержанно отозвался Колчин.
Когда шасси «Ми-8» коснулись бетона вертолётной площадки, майор резко убавил газ, но останавливать лопасти не стал, предоставив им возможность вращаться на холостом ходу.
— Пойди открой люк, — приказал он штурману.
Тому очень не хотелось вылезать из удобного кресла, он заворчал невнятно, но спорить не посмел, а, повозившись со страховочными ремнями и наконец расстегнув их, пошёл к люку. Клацнули замки, и в нутро вертолёта ворвался холодный осенний воздух. Колчин инстинктивно поёжился.
— Эй, командир, — позвал штурман после некоторой паузы, — иди глянь на этих орлов.
Майор без особого энтузиазма встал и направился вслед за штурманом. У люка он наклонился и выглянул наружу. В свете прожекторов Колчин увидел целую толпу офицеров в кожаных, отороченных мехом куртках и в фуражках. Напор воздуха от лопастей, вращающихся на холостом ходу, был столь силён, что офицеры пригибались, как под встречным ветром и придерживали фуражки руками.
— Сколько вас?! — зычным голосом бывалого вертолётчика вопросил Колчин.
— Тридцать человек! — ответили ему.
Майор и штурман озабоченно переглянулись.
— Ну, тридцать человек мы ещё увезём, — с некоторым сомнением сказал Колчин.
— На пределе грузоподъёмности, — напомнил штурман. — Придётся идти ниже трёх.
Он очень не любил «ходить ниже трёх». Да и кто любит? Высота в три километра — предельная для ракет переносного ЗРК [3] класса «Стингер», любимого оружия афганских и чеченских моджахедов.
— Ладно, — Колчин безнадёжно махнул рукой, — залезайте.
Не прошло и пяти минут, как в грузовом отсеке «Ми-8» было уже не протолкнуться. Пилоты, ставшие сегодня пассажирами, один за другим забирались в вертолёт, волоча с собой скромные пожитки.
— Откуда вы, ребята? — полюбопытствовал Колчин.
— С «Адмирала Кузнецова»[4], — отозвался один из «ребят». — Слышал о таком авианосце?
— А-а. Так вы морская авиация? Но «Кузнецова» же, по слухам, продали индусам?
— На то они и слухи, — пилот морской авиации улыбнулся, но как-то очень невесело. — «Москву» индусам продали, а «Варяг» — китайцам. А мы уж пять лет как к Северному флоту приписаны, у Североморска швартуемся.
— Ну да, конечно, — вспомнил Колчин. — У вас ещё недавно учения были.
— Они и сейчас продолжаются. Только без нас.
— Ничего, — приободрил майор пилотов, — вам тут понравится. Опыт реальных боевых действий…
— Чихал я на твой опыт, — резко отозвался пилот, и Колчин сразу утратил всякое дружелюбие по отношению к своим новым пассажирам. — Все сели? — сварливо осведомился он и, не дожидаясь утвердительного ответа, захлопнул люк.
Потом вернулся в своё кресло.
— Сосунки, — сообщил он штурману. — Элиту из себя корчат.
— Ага, — охотно согласился штурман. — Пороха не нюхали, а туда же…
Тут Колчин вспомнил, что он теперь православный и должен прощать ближнему мелкие прегрешения.
— Хрен с ними, — махнул он рукой. — Давай работать. Я сегодня ещё ухо придавить собираюсь — часов эдак на двенадцать.
— Всегда «за», — поддержал штурман.
Майор запросил у КДП разрешение на взлёт и, получив его, поднял отяжелевшую машину в воздух. Обратно шли на относительной высоте [5] в полтора километра и на скорости в сто шестьдесят километров в час. Штурман постоянно сверялся с картой местности — теперь это имело значение.
Тем временем в небольшой заросшей густым кустарником лощине всего в десяти километрах западнее взлётно-посадочной полосы аэродрома Моздока расположились пятеро в камуфляжных костюмах без знаков различия. Впрочем, знаки различия им были не нужны — они уже месяц воевали вместе и прекрасно знали, кто есть кто и чего каждый из них стоит. Трое из пятерых были вооружены автоматами Калашникова, обвешаны гранатами и полными магазинами — они осуществляли прикрытие. Двое других были расчётом зенитно-ракетного комплекса «Стингер ПОСТ». Они задолго услышали звук, издаваемый силовой установкой и лопастями приближающейся «вертушки».
— Летят. Значит, наводчик не обманул, — констатировал вполголоса стрелок-оператор. — Товьсь! — скомандовал он скорее по привычке, чем по необходимости.
1
Федеративная Республика Народов Кавказа — независимая мусульманская республика, расположенная на территориях Северного Кавказа и Закавказья; авторский вымысел.
2
КДП — командно-диспетчерский пункт, помещение на аэродроме, оборудованное средствами связи и радиотехнического обеспечения, откуда осуществляется управление летательными аппаратами.
4
«Адмирал Кузнецов» (полное название — "Адмирал флота Советского Союза Н.Г.Кузнецов) — тяжёлый авианесущий крейсер, проект 11435, вступил в строй в 1990 году, в настоящее время — флагман Северного флота.