— Его рукой?!
— Ну… я его левитировал… туда-сюда… А у него рука вперед торчала… вот ей и стучал…
— Кабуча… — не зная, ругаться ему или хохотать, выдохнул Матье.
И вдруг вспомнил.
— Где сейчас ректор?
— Внизу, в холле. В тазике.
— Что?!..
— Ну… — если бы Агафон мог, он провалился бы сейчас сквозь все перекрытия в подвал. — Нет, вы не бойтесь, он не растаял и одним куском! И руки у него на месте! Просто мы его так по городу везли…
— Мельников!!!.. — взревела профессура, собравшаяся к этому времени вокруг собеседников. — Изыди!!!..
И Мельников изошел.
Ссутулив плечи, засунув руки в карманы и еле переставляя ноги, тащился он по шумным улицам Мильпардона, то и дело натыкаясь на встречных прохожих и столбы.
Жизнь его была окончена.
Словно события последнего дня сами по себе не являлись жуткой фантасмагорией, в довершение кошмара, когда под обвиняющие крики профессоров и отцов города его выпроваживали из зала, он бросил взгляд назад и заметил, как Мари любезно беседовала с каким-то эльгардским вельможей, паркетным шаркуном, не стоящим пары туфель, снашиваемых им за один бал.
Мари… которую он воспринимал как нечто должное, а помощь ее — само собой разумеющееся… Находчивость которой он презрел… от сочувствия которой отмахивался… и над верой в него — верой единственного человека на Белом Свете, ведь большую часть времени даже он в себя не верил — которой смеялся…
Верой единственного человека, который его любит.
Точнее, любил.
И пусть она любила даже не его, а придуманный самой образ безупречного героя, великого мага — но все равно… От других — не если не считать приемных родителей — он не видел и этого.
Ну так так ему и надо.
Не оценил, не поддержал, не сказал «спасибо» лишний раз — и вот тебе, Агафон Мельников сын. Приемный. Ни Мари, ни учебы, ни…
Что там у него оставалось в списке?
Ничего.
Чувствуя, как крупные мягкие снежинки падают ему на лицо и голову и медленно тают, он втянул голову в плечи, поежился, рассеянно пожалел, что не задержался, чтобы поискать шапку, и поплелся в сторону Школы.
С Центральной площади до него доносились шум, смех, песни, музыка, аромат чего-то жареного и чего-то печеного, может, даже, с печенкой, но ничто сейчас не могло вывести его из угрюмого ступора.
Ничто, кроме…
— Ну слушай… Я ждала, ждала, когда же ты оглянешься…
Агафон оглянулся.
Перед ним стояла Мари — краснощекая, запыхавшаяся, взволнованная, с блестящими то ли от поспешно вытертых слез, то ли от возбуждения глазами и протягивала ему шапку.
— На. Простудишься.
— Спасибо, — не зная, что говорить еще, студент нахлобучил потерянный в зале пиров малахай и молча уставился себе под ноги.
— Я… это… — тоже не находя больше слов, девушка смущенно повела плечом и опустила глаза. — Я… я…
— Я не думал, что ты вернешься, — Агафон насобирал, наконец, достаточное количество слов для одного предложения.
— Я тоже, — прошептала Мари.
— Послушай, Маш…
В конце концов, если между ними не было теперь ничего общего, то немного честности теперь уже не могло повредить никому и ничему.
— Ты меня прости. Я знаю, что это невозможно… потому что я вел себя с тобой как последний грубиян, эгоист, хвастун, трепло и вообще неблагодарное животное… Но теперь, когда между нами все кончено, я хочу, чтобы ты знала… что ты мне очень-преочень помогла. И что я был рад познакомиться с тобой. Хоть и так… по-дурацки. А еще ты должна знать, что я никакой не великий маг… и не хороший… и даже не средний…
— Но Гавара ты же победил?
— Мне повезло. Или ему не повезло, — криво усмехнулся чародей, поворачиваясь, чтобы уходить. — И у меня была палочка феи. А без нее… И… короче… Прости.
— Погоди! — девушка ухватила его за рукав. — Кто тебе сказал, что между нами — всё?!
— А это еще надо особо говорить? — слегка удивленно ответил студент. — Я, вообще-то, не дурак. Сам понял.
— Что?! Что ты понял?! — рассерженно воскликнула прачка. — И кто, после этого, сказал тебе, что ты не дурак?!
— В смысле? — обида выдернула студента из болота уныния.
— В смысле, что ничего ты не понял, Агафон Мельников!
— В смысле? — проявив еще б ольшую сообразительность, повторил Агафон.
— В смысле, всё, что ты сказал мне сейчас, я уже давно знала! С обеда! То есть, с твоей второй попытки меня расколдовать я все поняла… я ж не первый год в Школе работаю… хоть и в прачечной…
— Но ты же в сарае все это время говорила!.. — вытаращил глаза Агафон. — И вела себя как… как будто…
— Я хотела тебя поддержать, — робко потупилась девушка. — Если бы я стала плакать, кричать и обзываться, стало бы ведь только хуже, ведь так ведь? А я не хотела оставаться ледяной. Я бы растаяла у котла и мадам Жюли оштрафовала бы меня за то, что я развожу в бойлерной сырость.
Тень улыбки озарила на миг лицо студента и пропала.
— И… Ну и… — Мари прикусила губу и уставилась на свои пальцы, пытающиеся, словно независимо от хозяйкиной воли, оторвать пояс платья. — Еще я действительно верила в тебя. Даже после восьмой попытки. И даже после того, как ты заколдовал его премудрие Уллокрафта. И даже после того, как не усыпил солдат. И усыпил всех в доме мэра…
— Но ты… ты там целов… любезничала с каким-то эльгардским хлыщом!
— Не с каким-то, а с самим герцогом, — лукаво потупилась девушка. — И он сказал, что такое в его жизни случается первый раз, и что он почувствовал себя героем чудесной сказки…
— И ты… и он тебе… и он тебя… — вспыхнули гневом ревности щеки студента.
— И мы условились завтра с ним встретиться, — как бы невзначай договорила Мари.
— ЧТО?!..
— Он придет ко мне в Школу чтобы лично передать в стирку испачканное томатом жабо, — хитро улыбаясь, сообщила прачка. — Конечно, он говорит, что проще было бы выбросить, но это подарок его жены на помолвку и оно ему дорого как память.
— Так значит, ты… ты… Ты меня… все еще?.. — не смея поднял взгляда, прошептал Агафон.
— Да… — отчего-то так же шепотом отозвалась девушка.
— Даже несмотря на то, что завтра… или даже сегодня… меня выпрут из Школы?
— За что?!
— За все хорошее…
— Но ты же все исправил!
— А ректор?..
— Когда я уходила, он уже начинал розоветь!
— Да? — приободрился на миг Агафон, но тут же снова сник. — Но все равно так они это не оставят…
— А что они сделают с тобой? — испуганно приложила пальцы к губам Мари.
— Растерзают, разорвут, распилят и распылят, — хмуро повел плечом студент. — А потом превратят в жабу и изгонят в Малые Кошаки на вечные штрафные сельхозработы.
— Ну и пусть… — прошептала Мари. — Все равно… все равно…
— Правда?.. — Агафон медленно поднял взгляд и встретился с ней глазами.
— Правда, — медленно кивнула она. — Так что, перед тем, как тебя распылят, разорвут и превратят в жабу… и ты уедешь в Малые Кошаки… может, ты успеешь пригласить меня… куда-нибудь… на Новый год?
— Говорят, в «Сиреневой вороне» сегодня выступают музыканты из столицы, — нерешительно улыбнулся Агафон и сделал шаг к девушке. — Хочешь послушать?
— Конечно, хочу… — шагнула она к нему и губы их встретились.