Круто повернув, первый кидается, перебегая по телам тлей навстречу врагу. Вынырнувший с нижней стороны листка и стремглав бегущий вдогонку за божьей коровкой второй муравей атакует её сзади. Еще откуда-то появляется третий, четвертый… Мгновение — и не успела божья коровка приподнять надкрылья и расправить крылышки, чтобы взлететь, как муравьи уже вцепились в нее, и хотя один извивается, схваченный её сильными челюстями, другие грызут ей ножки. Лишь после того как хищник отступит, все приходит в норму.
Теперь муравьям не нужно особенно тормошить тлей. Достаточно первого прикосновения усиком, чтобы появилась капля: пока муравьёв не было, тли и попыток не делали отбрасывать выделения.
Муравьиная охрана спасает тлей от многих невзгод и напастей не только на земле.
Чтобы убедиться в этом, достаточно заглянуть под землю, не слишком глубоко разумеется, а хотя бы на глубину расположения корней, на которых обитают тли. Надо, однако, сделать это так, чтобы не потревожить нежных насекомых.
Самое лучшее — прорастить в стеклянных трубках несколько растеньиц полыни, а когда корни настолько разовьются, что начнут прилегать к стеклу, трубки надо пристроить невдалеке от муравейников Лазиус нигер или Лазиус алиенус и присыпать сверху землёй.
Через некоторое время, сгребая с трубок прикрывающую землю, можно видеть все, что делают там муравьи: как они доставляют крылатых самок тлей под землю и сажают на корни; как отгрызают затем ненужные более тлям крылья; как регулярно отсасывают выделяемые тлями капельки.
Добавим ко всему рассказанному, что муравьи защищают тлей не только от других насекомых, но и от других муравьёв.
Низкую яблоньку, которая уже упоминалась и на которой одна из веточек была помечена желтой краской, однажды атаковали красные муравьи, попытавшиеся пробиться к тлям. Черные муравьи не отступили, множество их окружило основание ствола, не давая хода красным. От гнезда к месту столкновения стягивались поднятые по тревоге подкрепления.
Такие сражения можно наблюдать и вокруг чертополоха, на котором обитают черные тли (их посещают красные муравьи), и у основания молодой сосны, где живут тли-лахнусы…
После всего, о чем здесь шла речь, уже не может показаться слишком удивительным, что муравьи, оберегая своих тлей, содержат тлиных самок в муравейниках и что тлиные самки в муравейниках откладывают яйца. Муравьи — и не одного вида — сохраняют живыми тлей и их яйца, облизывают их, прячут от избыточной сырости или сухости, от жары или холода, от хищников.
Мало того, летом муравьи укрывают тлей в специальных сооружениях. Вот молочайник, у которого на середине стебля словно небольшой шарообразный нарост. Нарост этот полый. Он склеен из комочков земли и песка. Внизу оставлено узкое отверстие, которое служит для муравьёв ходом. Спустившись по стеблю наземь, муравьи пробираются от молочайника к своему гнезду.
Если вскрыть построенный муравьями шар-нарост, взору представятся гладкие стены маленькой сводчатой землянки, под защитой которой ютится многочисленная колония тлей Афис эуфорбиа.
Землянки, выстраиваемые муравьями для тлей, относятся к числу тех явлений, которые часто остаются незамеченными. Обязательно надо хоть однажды увидеть это сооружение, надо хоть раз самому сделать это маленькое открытие, и тогда обнаружится, что оно даже и не такая уж редкость.
Покрытый песком кусочек травинки совсем невелик и ничем на вид не примечателен… В комочке земли на веточке Дерева тоже, сдается, нет ничего особенного. Но если не полениться проследить за всем происходящим вокруг песчаного чехлика или земляного комочка, то вскоре становится понятно, что это не что иное, как «коровники» для тлей.
На подорожнике тля живет с весны под колосоносной частью стебля, а позже переходит под прикорневые листья. Муравьи часто используют листовые пластинки для укрытия тлей: заземляя края широких листьев, увеличивают полость под ними, прокладывают к ним ходы извне…
На цикории муравьи сооружают для тлей небольшие песчаные трубки, охватывающие стебель и основание ветвлений, а для тех тлей, что обитают на стволах деревьев, возводят своды из растительной трухи и древесной пыли.
Вокруг веток тополя довольно высоко над землей можно видеть склеенные из гнилой древесины полые колечки с отверстиями-ходами.
Стоит разрушить укрытие — и застигнутые врасплох тли пробуют бежать. Но длинные хоботки так глубоко впились в ткань растения, что сразу их не вытащить. Бросившись к своим тлям, муравьи помогают им изо всех сил, и хоботок натягивается, как струна.
Итак, муравьи обороняют тлю не только от божьей коровки и других хищных видов. Землянки, навесы, сооружаемые над скоплениями тлей, — это тоже защита: защита от прямых лучей солнца, от ливня, от яйцеклада паразитов-наездников. И, разумеется, хорошая защита от муравьёв других видов.
Если разрушить сооружение, муравьи сразу уносят тлей в гнездо и возвращают их на место лишь после того, как землянка восстановлена.
Во многих отношениях интересны эти строения, но, пожалуй, самое любопытное в них то, что они разные, возводятся не по шаблону. Даже когда такие земляные укрытия для тлей сделаны муравьями одной семьи, рядом, на стеблях одного растения, и то они неодинаковы.
Но вернёмся к муравьям, собирающим сладкую дань с охраняемых ими тлей.
Не успела просохнуть утренняя роса, а на проторенную дорогу к растениям, на ветвях которых лениво шевелятся полупрозрачные тли, цепочкой тянутся из муравейника фуражиры. Вскоре навстречу им спускается другая цепь — возвращающихся в гнездо муравьёв с раздутым брюшком.
Однако муравьи не ко всем тлям относятся одинаково, и не всем видам муравьёв открыт секрет дружбы с ними.
Действительно, на ели, например, вокруг одних тлей муравьи постоянно суетятся, регулярно их облизывают, собирают выделения, а других совсем не замечают. Есть тли, живущие на растениях с липкой или скользкой корой, муравьям трудно или невозможно по ней подниматься, и такими видами муравьи пренебрегают. Они равнодушны также и к тем тлям, которые не образуют больших колоний, и к тем, у которых выделения быстро засыхают, густеют, свертываются на воздухе или содержат неприемлемые примеси, например воск. Другое дело, если тли выделяют сладкие, незастывающие отбросы.
Такие выделения муравьи приучаются собирать иной раз невероятно быстро. Когда в прибрежной зоне одного приморского района впервые посадили сосны, местные муравьи, испокон века жившие в тени лавра и пальм, очень скоро стали посещать сосновых лахнусов и собирать с них сладкую дань, причем делали это ничуть не менее исправно, чем высокогорные муравьи, всегда дружившие с тлями.
Когда-то, доказывая, что никакой инстинкт никогда не развивается у живых существ вследствие пользы, происходящей от него только для других, Ч. Дарвин приводил как бы опровергающий его мнение и, во всяком случае, похожий на исключение пример растительных тлей, добровольно отдающих муравьям свои сладкие выделения. Поскольку, однако, выделение это чрезвычайно липко, уже одно удаление его, без сомнения, представляет для тлей выгоду, так что не только муравьи извлекают из того пользу.
Но выгода от дружбы с муравьями не исчерпывается для тлей одной санитарной стороной дела.
Раскладывая на муравьиных дорогах вокруг гнёзд яйца разных тлей, удалось проследить, в какой последовательности и как быстро муравьи собирают и уносят их в муравейники. Оказалось, они отличают яйца «нужных» им видов. Здесь муравьи облизывают и чистят яйца, переносят с места на место, сохраняют их жизнеспособность. Относительно ряда тлей существует подозрение, что сами по себе, без муравьёв, они и существовать-то не могут.
Здесь стоит упомянуть также об одном любопытном совете И. В. Мичурина, писавшего в своих «Принципах и методах работы», что иногда при отборе молодых сеянцев гибридов одним из верных признаков лучшего вкусового качества плодов сеянца служит сравнительно большое поражение листвы сеянца тлёй, разносимой муравьем; последние не ошибутся в качестве пастбища для тли.