- Что еще, милая? - светло улыбнулась Джинни.
- А? А, да. Записка от ветеринара, нам пора проверить Свартальфа... Еще какой-то мусор... Эй, тут из И-Опаньки!
- Откуда?
- Из ИОПН, налоговой инспекции.
- Не груби.
- Я цитирую папу, - усмехнулась Вэл. - Он выразился еще круче.
- Ну, давай сюда, - сказал я. Пульс участился. Может, они извещают, что у нас все в порядке? Я вскрыл конверт и прочел уведомление.
Тишину нарушило пророческое карканье Эдгара.
- Так, что у нас плохого? - ровным голосом спросила Джинни.
Я протянул ей письмо.
- Они утверждают, что у нас долг на сумму свыше тридцати тысяч долларов плюс штраф. - Вэл была уже достаточно взрослой, чтобы спокойно воспринять это сообщение. - Подозревают какой-то криминал и заговор с "Норнами". Подпись Альгер Снип.
ГЛАВА 35
- Ничего удивительного, - сказал Барни, когда мы позвонили ему домой. Выглядел он ужасно - глаза запали, под ними обозначились темные круги, правая щека подергивалась в нервном тике, а голос был сорван.
- Так почему ты нас не предупредил? - возмутился я.
- Я не знал, чего именно от них ждать. А то, конечно, предупредил бы. Стив, я просто не в себе - они меня уже вторую неделю мутыжат.
- Что, так плохо?
- Посуди сам: повсюду инспекторы, они везде суют свой нос, цепляются ко всем служащим, требуют отчеты и расписки десятилетней давности. И им наплевать - секретные это сведения или нет. Я много чего не сказал в прошлый раз, ребята, - просто не хотел сваливать на вас свои проблемы. Похоже, они разбирают фирму по косточкам.
- Но как они все это объясняют, дьявол их побери? Ты вечно жаловался на налоги, но платил аккуратно и вовремя, как мы. Разве нет?
- Я тоже так думал. Моя компания всегда легко проходила любую аудиторскую проверку. Но эта... Например, вы знаете, что мы вели дела с некоторыми фирмами или режимами, которые уже почили в бозе, вроде "Панчатантрис, лтд" в Индии или Демократическая Корейская Республика. Теперь мы не можем сыскать хоть кого-нибудь, кто мог бы подтвердить, что наши деньги пошли именно туда, куда мы записали в отчете. Но самое страшное, что конца и края нет этому лабиринту... этим джунглям... этой кошмарной круговерти всяких правил. Мои адвокаты хватаются за голову и признаются, что понимают лишь малую часть всех этих инструкций и запретов. У меня такое ощущение, что сами инквизиторы в них плавают. Но налогоплательщик виновен, пока он не доказал обратное.
- Не знаешь, чего они взъелись на нас с Джинни? Говорят, что мы не сообщили им о тех деньгах, которые ты выслал нам в августе. Но ведь это не так!
- Естественно, - вздохнул Барни. - Деньги предназначались операции "Луна". Я перевел их на ваше имя просто для удобства. У вас же остались записи?
- Само собой, - ответила Джинни. - Мы собирались отчитаться за них в следующем году. А нас обвинили, что мы подчистили ведомость и еще нарушили какой-то параграф... Забыла. Несколько раз прочитала, и все равно ничего не поняла... Что-то об отмывании денег. Но ведь банк уже подал сообщение о переводе.
- Я сам займусь этим, - оживился Барни. - Что бы ни случилось, "Норны" вас прикроют. Если так пойдет и дальше, вам незачем тонуть со всем кораблем.
У Джинни глаза наполнились слезами. Я сам жалобно заморгал.
- Спасибо, старина, - прошептала жена.
Потом я вспомнил о штрафе и разозлился.
- Это просто травля какая-то! - вскипел я. - Твой конгрессмен может чем-нибудь помочь? - О нашем я и не заикался. Его только-только избрали, и единственный вес, который он имел в обществе, было его толстое брюхо.
- Старается, но говорит, что столкнулся с кем-то сильным и изворотливым.
- Получается, кто-то целенаправленно копает под нас?
- Ну, я бы не стал впадать в манию преследования, - осторожно заметил Барни. - Я считаю, что это началось как простая рутинная проверка, а потом покатилось, как снежный ком, разрастаясь с каждой минутой. - "И кто же подталкивает этот снежный ком?" - Инквизиция полагает, что напала на след крупных махинаций. Чем больше голов добудет инквизитор - тем лучше для его карьеры. - Он помолчал. - Но и вправду некоторые просто мечтают развалить "Норны". Конкуренты. Политики, чьих противников мы поддерживаем. Ненавистники космических программ. Кто-нибудь из вышеперечисленных, объединившись с такими же, спокойно мог направить по нашему следу инквизицию.
- Что касается нас, - кивнула Джинни, - сдается мне, это дерьмо Снип решил устроить нам сладкую жизнь.
- Личная месть - могучая сила, - согласился Барни. - Потому Конституция загнала правительство в жесткие рамки. - Он снова вздохнул. - Ну, хватит на сегодня. Мы выкарабкаемся. Спасибо, что рассказали о первом полете нашего корабля. Так и нужно работать.
"Если нам дадут", - хотел сказать я, но сдержался. Мы еще перебросились парой фраз, чтобы развеять гнетущую атмосферу, и отключились.
Хотя мы с Джинни из кожи вон лезли, чтобы не напугать детей, ужин прошел безрадостно. Потом Вэл уложила Криссу спать, рассказав ей очередную сказку о том, как Грязновласка победила хитрую ведьму Ягу Мыльная Нога, которая пыталась убедить всех, что люди сделаны из грязи.
Мы с Джинни спали этой ночью отвратительно. А дети выспались - утром они встали с ясными глазами и румяными мордашками. Ну, юность берет свое, и хотя храп Фьялара сотрясал стены дома, они спали как убитые.
Когда гном наконец проснулся, он тоже был в прекрасной форме и боевом настроении.
- Доброе утро, доброе утро, доброе утро, - прогудел он, заглядывая за воскресную газету, которой я попытался прикрыться. - Вот уж прекрасное утро! Я едва справился с искушением задушить его на месте. - М-м, чую аппетитные ароматы. - Мы как раз доели бекон и пирожки. - Мое брюхо воет, как голодный Гарм, и скрипит, как колесница Тора. Начнем с рюмашечки скотча, а?
Джинни начала подниматься.
- Ничего, - остановил я, - сам справлюсь. В еде гном особо не привередничал, да и мне хотелось чем-нибудь заняться. Я повел Фьялара на кухню, выдал ему "рюмашечку" и захлопотал у плиты.
Гном направил на меня свой длинный нос, повел им по сторонам и нахмурился.
- У тебя рожа вытянулась, как мидгардский червь (Ермунганд - мировой змей в скандинавской мифологии.). Че случилось? У твоих врагов праздник?
Мне не хотелось снова пускаться в описание забот и портить себе завтрак. Но, рано или поздно, рассказывать все равно придется. Так что лучше сделать это сразу.