Ровно через десять часов нам нужно будет спокойно спуститься в «Интервенте» на Марс и заняться делом. Так что берегите нервы до завтра, а сейчас расходитесь по своим любимым каютам и ложитесь спать.
Подчиняясь приказу командира, оба космонавта молча кивнули, потом снисходительно переглянулись и медленно поплыли в невесомости через переходные люки в жилой отсек корабля. После этого Павел Соколов облетел кабину управления, проверяя контрольные системы и показания всех приборов «Луча ЗМ». Затем он установил сигнал подъёма на шесть часов утра по корабельному времени и также отправился отдыхать.
Громкая музыка зазвучала ровно в назначенное время.
Когда мелодичный сигнал смолк, разбуженные космонавты сделали усиленную зарядку, как говорится, до седьмого пота, дополнительно взбодрились под контрастным душем и плотно позавтракали. Потом все системы корабля были переведены в автоматический режим, при котором бортовая электроника могла самостоятельно принимать и обрабатывать поступающую информацию.
Как только «Луч ЗМ» был готов к автономному полёту по орбите Марса, космонавты-разведчики облачились в скафандры. Затем взяли оружие и пакеты с наборами пищевых пайков.
Павел так же захватил вместительную сумку с набором инструментов. В неё он предполагал сложить образцы с поверхности Марса, представляющие научный интерес, или артефакты из пирамид. Потом экипаж, не спеша, забрался в посадочный модуль, и командир Соколов, «плывший» последним, тщательно загерметизировал все люки переходных камер космического корабля и «Интервента».
В центре спускаемого аппарата на плоской поверхности, которую условно называли полом, находились три кресла. Они могли вращаться вокруг своей оси, но сейчас были закреплены и обращены к системам управления, расположенным вдоль стен кабины.
Когда разведчики устроились на своих местах и застегнули ремни безопасности, Павел включил бортовой компьютер «Интервента» и ещё раз проверил по показаниям контрольной системы герметичность переходных люков. Юрий и Леонид безмолвно запускали необходимую аппаратуру. Командир мысленно перекрестился и, пробежавшись пальцами по клавиатуре компьютера, задействовал программу отстыковки от корабля.
— Внимание, экипаж, приготовиться к расстыковке, — хладнокровно произнёс он по внешней связи шлемофона. — Проверьте ещё раз все системы и видеомониторы «Интервента».
— Всё в норме, — одновременно ответили оба космонавта, обводя взглядом показания приборов.
— Отлично! Тогда поехали…
Прошло несколько секунд, и посадочный модуль, до сих пор бывший носовой частью «Луча ЗМ», автоматически отделился от основного корабля и медленно поплыл в сторону.
Павел тут же включил маневровые двигатели «Интервента» и направил его к поверхности Марса, которая была уже хорошо видна на одном из мониторов. Затем он переключил спускаемый аппарат на автопилот, подчиняясь которому «Интервент» должен пролететь заданным курсом по орбите красной планеты, войти в её атмосферу и совершить посадку на плато Цидония в непосредственной близости от марсианских пирамид.
(Выполняя программные команды), спускаемый аппарат по нисходящей траектории несколько раз облетел вокруг Марса, а потом нырнул в его атмосферу, где уже начинало действовать притяжение планеты. Это ощущалось по лёгкой вибрации, которая была не очень приятна, но вполне терпима.
Быстро среагировав на марсианскую гравитацию, электроника автоматически включила инверсионные реактивные двигатели. В более плотных слоях атмосферы после отстрела лобового щита обтекателя была задействована система парашютного торможения, чтобы смягчить завершающий этап посадки.
Пока над «Интервентом» раскрывались большие купола парашютов, аппарат довольно сильно трясло. Но уже через несколько секунд болтанка прекратилась, и падение вниз значительно замедлилось. Только тогда космонавты смогли перевести дух.
По мере снижения наблюдаемый район Цидония становился всё более отчётливым. Теперь на мониторе нижнего вида можно было разглядеть загадочные марсианские пирамиды и таинственный «человеческий лик». Космонавты-разведчики заворожено рассматривали весь комплекс, увеличивая изображение на экране.
Когда пирамиды стали видны невооружённым глазом через иллюминаторы, Павел, сдерживая волнение в голосе, тихо произнёс:
— Внимание, экипаж, наш спускаемый аппарат находится на высоте полторы тысячи метров и вскоре совершит посадку на поверхности Марса. Продолжайте следить за приборами.