— Всё правильно. Это они, — подтвердил командир Соколов, целясь собственным пистолетом в амбразуру левого лучемёта. — Давай, Юра, на счёт «три». Раз, два…
В гулком подземном коридоре выстрелы прозвучали как страшный раскат грома и показались оглушительными, так что Луизе и Леониду пришлось закрыть руками наушники гермошлемов. Павел с Юрием в этот момент пожалели, что их оружие не имеет глушителей. Как бы там ни было, а бронебойные пули сделали своё дело.
В тех местах потолка, где раньше находились стволы лучемётов, теперь виднелись развороченые дыры, в которых клубился белый дымок и что-то тихо шипело. Космонавты попали точно в десятку.
— Кажется, в яблочко, — удовлетворённо выдохнул Павел, — но проверка, всё же, не помешает.
Он вытащил из миникомпьютера небольшой флеш-диск, а затем бросил бесполезное устройство к остаткам «Паука». Тишина. Ни одного выстрела. Люди, облегчённо переглянувшись, подошли к неподвижному астронавту.
Лазерные лучи прожгли его скафандр так, что на нём практически не осталось живого места. Майк действительно был мёртв. Универсальный инфокомп, которым он пользовался, тоже был уничтожен.
Брать с собой тяжёлое тело американца не имело смысла, поэтому группа двинулась дальше по подземному коридору.
Затем Луиза тихо заговорила, будто пытаясь отдать последние почести погибшему коллеге:
— Майк Рендл был отличным астронавтом и другом. Он сделал всё, чтобы выполнить свой гражданский долг перед Соединёнными Штатами Америки, хотя об этом будут знать только те люди, которые готовили нашу экспедицию в секрете от остального мира.
Она немного помолчала, а потом её буквально прорвало: видимо, сказывались последствия шока — вдруг захотелось выговориться.
— Мы покинули Землю в тайне от друзей и родственников. И, если нам придётся здесь остаться, никто из них не узнает, куда мы пропали. А это ужасно обидно, ведь наша миссия имеет огромное значение для национальных интересов Америки.
Нам так хотелось сюда попасть, и что же?…
Наверно, и вы находитесь в той же ситуации, поскольку за время полёта мы не получали никаких сведений о том, что Россия официально посылает экспедицию на Марс. О вашем запуске никто не знал, хотя вы должны были стартовать примерно в одно время с нами. То есть в октябре или в сентябре. Я права?
После некоторых колебаний, Павел Соколов решил раскрыть американке один из секретов, о котором при других обстоятельствах не стал бы распространяться. Однако сейчас они все были в одной связке и имели общие цели.
— Мне бы не хотелось вас разочаровывать, Луиза, но вы и сами знаете, что Россия или бывший Советский Союз всегда опережал США в разработках ракетных двигателей. Так произошло и на этот раз, потому что мы стартовали первого января двухтысячного года и догнали вас на Марсе через пять с половиной месяцев. Правда, на орбите ваш «Арес» себя никак не выдал, и мы не могли знать о чьём-то присутствии в этом комплексе. А ваш спускаемый аппарат слишком мал, чтобы заметить его на поверхности в предрассветное время, когда всё наше внимание было приковано к марсианским сооружениям.
— Что ж, понятно, — тяжело вздохнула американка, — но теперь для меня это всё равно не имеет особого значения.
Запаса кислорода в моей системе жизнеобеспечения осталось примерно на четыре с половиной часа, а запасных оксиген-генерирующих блоков хватит максимум на два дня. Если, конечно, кто-то поможет мне их заменить.
— Кстати, насчёт кислорода, — громко произнёс Юрий. — Вы заметили, что сейчас наши голоса и шаги звучат вполне естественно, как в плотной земной атмосфере. Я на это сразу обратил внимание, как только мы прошли силовой барьер и заговорили.
— Да, я тоже заметил, — кивнул Леонид, — но в тот момент думал совсем о другом.
— Похоже, здешним воздухом действительно можно дышать, — согласилась Луиза, — но снимать гермошлем я не рискну до тех пор, пока у меня есть такая возможность. К тому же, нет никаких гарантий, что этот воздух остался и в других местах марсианского комплекса. Так что давайте поторопимся, — она с улыбкой хмыкнула, — м-да, кислород на вес золота — вот в таких ситуациях и вспоминаешь о ценности жизни…
К сожалению, вместе с Майком был уничтожен наш инфокомп с системой видео съёмки, и теперь мне не удастся ничего заснять.
Космонавты понимающе промолчали. Они внимательно вглядывались в металлический потолок и каменные стены подземного перехода, чтобы заранее выявить потенциальные угрозы.