На первой был изображён общий вид всех пирамид и «человеческого лика» с высоты птичьего полёта, а на остальных пяти снимках видны эти чудесные сооружения в отдельности и в большем увеличении. При этом одна из четырёх пирамид на последней фотографии была почти наполовину разрушена.
Пока лётчики по очереди внимательно разглядывали снимки, Асташин быстро сообщил им некоторые детали, касающиеся марсианского комплекса.
— Интересующий нас район находится на северо-восточном окончании столовых гор Цидонии. Это сорок один градус северной широты и девять целых пять десятых градуса западной долготы. Участок расположен на низкой холмистой местности Ацидалийской равнины.
На снимках запечатлены огромные сооружения, сильно напоминающие египетские пирамиды. Малые объекты достигают в высоту двести пятьдесят метров, большие — полутора километров. И всё это на довольно тесном участке. Всего в нескольких километрах от пирамид расположена знаменитая каменная структура, которая получила почётное название «Марсианский Сфинкс». Образование (весьма) точно воспроизводит черты человеческого лица с полуоткрытым ртом и иногда называется «женским ликом». Примерные размеры «сфинкса» — тысяча пятьсот метров в длину, тысяча триста метров в ширину и пятьсот метров в высоту.
Кроме того, между «человеческим ликом» и пирамидами обнаружена тёмная круглая зона неизвестного назначения, которая предположительно может оказаться космодромом бывших обитателей данных сооружений.
Кстати, в июне девяносто пятого года руководство НАСА по требованию общественности включило в программу полёта межпланетной станции «Марс Глобал Сервейер» контрольную съёмку «человеческого лика». И пятого апреля девяносто восьмого года в Центре управления полётами получили долгожданные фотоснимки. Станция сфотографировала каменное лицо с высоты четыреста сорок километров. И на этот раз в его очертаниях можно было разглядеть глазные яблоки со зрачками, зубы во рту и даже странную точку на правой щеке диаметром пятьдесят метров, которую назвали «слезой».
Правда, повторная съёмка плато Цидония и все фотографии, представленные позже общественности, указывали на то, что в этом районе нет никаких сооружений, а только одни неровности холмистого рельефа. Но в это могли поверить лишь глупцы, особенно после ранее предъявленных снимков. Скорее всего, чиновники НАСА специально устроили этот блеф и подсунули изображения другого района Марса под давлением Пентагона, который был заинтересован в сокрытии любой информации о плато Цидония.
Вот такая интересная история.
Выслушав генерала, Юрий Шевченко задумчиво произнёс:
— Ладно, Дмитрий Николаевич, предположим, что вы нас убедили в существовании этого марсианского комплекса. По крайней мере, я в это могу поверить. Но от нас то вы что хотите? Мы ведь не учёные-исследователи, и даже не космонавты!..
— Да, вы действительно не космонавты, — кивнул Асташин, пряча секретные фотоснимки обратно в конверт. — Однако это можно исправить, если, конечно, вы согласитесь.
— И как же прикажете нам понимать эти слова? — удивился Леонид Зорин, тряхнув чёлкой тёмных волос.
— Да вот так и понимайте, в прямом смысле, — спокойным тоном произнёс в ответ генерал. Потом спрятал конверт в сейф, захлопнул дверцу и продолжил:
— Дело в том, что полтора года назад я при поддержке сверху начал секретную программу под кодовым названием «Марс-2000». И сейчас я являюсь её непосредственным руководителем.
Наш отдел подбирает людей для полёта на четвёртую планету. Им предстоит обследовать эти самые пирамиды и «человеческий лик». Мы хотим знать, откуда взялся этот комплекс сооружений? Кем, когда и для чего он был построен? Если мы узнаем ответы на эти вопросы, то, возможно, раскроем тайны земных египетских пирамид и сфинкса. А это уже в интересах всего человечества.
Мы внимательно ознакомились с личными делами людей, которые могли бы участвовать в этой операции и выполнить задание, но в конечном итоге отобрали всего три тройки кандидатов. Вы лучшие из них по многим личностным характеристикам и профессиональным достижениям. К тому же, все вы работаете в одном месте, и хорошо знаете друг друга.
В том случае, если вы согласитесь отправиться в эту рискованную экспедицию, мы сделаем из вас космонавтов-разведчиков за одиннадцать месяцев на нашей спецбазе, которая по своим возможностям не уступает Звёздному городку.
— А что с нами будет, если мы откажемся лететь на Марс? — подозрительно спросил Павел. — Может быть, у нас вообще нет выбора?..