— Ну, почему же нет. В данном случае, у вас есть выбор, ведь нам нужны добровольцы. К тому же, вы не единственные кандидаты на полёт. Но я всё же надеюсь, что вы согласитесь. Если не ради нашей страны и научных знаний, то хотя бы ради вас самих.
Я отлично знаю о вашей зарплате, которая несоизмерима с риском выполняемой работы. Поэтому, вернувшись из экспедиции с любой достойной внимания информацией, вы получите внушительное денежное вознаграждение. При этом по вашему желанию вы сможете продолжить работу в космонавтике или вернуться на службу в качестве лётчиков-испытателей. Выбор за вами.
Однако, если кто-нибудь из вас откажется лететь на Марс, то ему придётся забыть о сегодняшней встрече. Это значит, что вы пройдёте у одного из наших специалистов сеанс глубокого гипноза и проснётесь уже в собственной квартире с ложными воспоминаниями прошедшего дня. Так что решайте сами.
— А если мы не вернёмся из экспедиции, — поинтересовался Леонид, пристально глядя на генерала, — что тогда?
Асташин тяжело вздохнул, потом нахмурился и медленно ответил:
— Подобный исход событий не исключён. И я не могу дать вам гарантии безопасности, поскольку на Марсе всё будет зависеть только от ваших личных действий. Но я уже сказал, что выбор за вами.
— Что касается моей скромной персоны, то я согласен, — неожиданно быстро заявил Юрий. — В конечном итоге для меня это единственный шанс отправиться в космос, и уж тем более попасть на красную планету. Это была моя детская мечта, когда я читал «Аэлиту» и «Марсианские хроники». Меня только интересует, на каком корабле мы отправимся в экспедицию, и когда она начнётся?
— На одном из наших секретных предприятий, которое совместно с НПО «Энергия» занимается разработкой космических технологий, специалистами был создан суперсовременный корабль с двигателями нового поколения, так что он сможет долететь до Марса всего за пять-шесть месяцев, потребляя меньшее количество топлива. Он конструировался в течение пяти лет специально для пилотируемого полёта на Марс, хотя ещё два года назад мы точно не знали, когда и при каких обстоятельствах его можно будет использовать. Окончательная доработка корабля была завершена в конце прошлого года, то есть всего пару месяцев назад.
Одновременно с этим были созданы мощный ракетоноситель, топливный модуь для начального разгона корабля в пределах заданной траектории полёта и, конечно же, спускаемый аппарат под названием «Интервент» для посадки на Марс. Все они сейчас проходят необходимые испытания.
Старт межпланетного корабля будет производиться в Амурской области с космодрома «Свободный». Там сейчас достраивается специальная стартовая площадка, которая сможет обеспечить надёжный запуск ракеты.
Сам космический корабль называется «Луч ЗМ», то есть Земля-Марс. Его старт назначен на восемь часов утра по московскому времени первого января двухтысячного года, когда Европа и Америка будут праздновать новый год и усиленно следить за, так называемым, компьютерным концом света. Я имею в виду ту непонятную проблему для старых ЭВМ, о которой больше всех беспокоятся Соединённые Штаты.
В Амурской области в это время будет середина дня, но о запуске корабля узнают немногие, как это и предусмотрено секретностью.
Кстати, должен сказать, что о программе и будущей операции «Марс-2000» вообще знают не больше двадцати человек. Из них десять работают на наш отдел, в том числе я и полковник Суров. Ещё шесть являются сотрудниками космодрома «Свободный», а остальные четверо — директор СВР, два руководителя ЦУП и президент нашей страны.
Как вы понимаете, о намеченной операции не знает даже ваше начальство, поскольку это их мало касается. Так что если вы будете отсутствовать на прежнем месте службы два года или больше, никто не узнает, куда вы подевались на самом деле. Что же касается ваших родственников, то вы сможете сообщить им о своей долговременной хорошо оплачиваемой командировке за рубеж в качестве пилотов- инструкторов российских истребителей.
В течение одиннадцати месяцев, оставшихся до начала экспедиции, в случае вашего согласия, вы будете проходить специальную переподготовку на нашей базе, где научитесь управлять космическим кораблём и спускаемым аппаратом. У вас ещё есть время подумать над моим предложением. Но, я полагаю, в ваших интересах лучше всего последовать примеру Шевченко.
— Что ж, в таком случае я согласен, — хладнокровно произнёс Павел Соколов и посмотрел на Зорина в ожидании его ответа.