Леонид, немного подумав, деловито сказал:
— Прежде чем объявить своё решение, я бы хотел узнать, для чего такая спешка? Мне кажется сомнительным, что всего за одиннадцать месяцев можно подготовиться к такой серьёзной операции. Мы ведь будем первыми людьми на Марсе.
Генерал Асташин, которому все эти расспросы уже начали надоедать, раздражённо хмыкнул и нехотя ответил:
— Я точно знаю, что этого времени будет вполне достаточно для хорошей подготовки. Но если мы не поторопимся, то вы вообще не сможете быть первыми, поскольку американцы тоже не сидят, сложив руки.
Судя по последней шифровке, поступившей несколько месяцев назад, они сейчас готовят собственную экспедицию на Марс с той же целью, что и мы. Секретность этой операции столь высока, что узнать какие-либо детали — дату начала или состав команды, — совершенно невозможно. Поэтому мы и торопимся.
— Значит, опять мы бегаем с Америкой на перегонки. Ничего не меняется… — со вздохом пробормотал Юрий. — Сколько ещё можно соперничать, и для чего?
— Всё дело, как всегда, в политике, лейтенант. А этот бег, вдобавок, смею заметить, с препятствиями — да ещё с какими, никогда не прекращался. Просто сейчас всё это… — генерал на долю секунды задумался, подбирая слова, — слегка завуалировано, и на каждом углу больше не кричат «Догоним и перегоним!»
Америка ведь никогда не скрывала своего стремления к мировому лидерству во всех областях науки и техники. Впрочем, и Россия, точнее, в те годы ещё СССР, не могла пожаловаться на отсутствие подобных амбиций.
С геополитической точки зрения это процесс вполне естественный. Каждое, даже самое маленькое государство стремится быть первым хоть в чём-то, чтобы его уважали другие. Но нетрудно догадаться, что, кроме амбиций, нужно иметь и соответствующие возможности. Долгое время единственной страной, объективно составлявшей конкуренцию США, был СССР. Сейчас расстановка сил несколько изменилась, появились новые «супердержавы», однако мы по-прежнему — одни из немногих «заклятых» друзей Америки, поэтому очень трепетно относимся к нашему извечному соперничеству.
Несмотря на пропагандируемую Штатами политику прозрачности, они не удосужились сообщить миру о пирамидах на Марсе, и о том, что НАСА готовится послать туда экспедицию. Мы вынуждены играть по их правилам, поэтому молчаливая гонка продолжается. Россия всё ещё пытается удержать своё зыбкое лидерство в мирном космосе, и наш долг — стать первыми в освоении красной планеты.
А теперь я жду решения Леонида.
— Да что тут решать, — медленно произнёс Зорин. — Раз уж Павел с Юрием согласны, то и я готов рискнуть.
Получив положительный ответ, генерал впервые за всё время широко улыбнулся, облегчённо вздохнул и быстро проговорил:
— Вот и отлично, ребята. Я не ошибся в своём выборе и в том, что вы согласитесь полететь на Марс. Мне оставалось только убедить в этом вас самих. Правда, вы оказались крепкими орешками. Но, честно говоря, именно такие упрямые и уверенные в себе вы мне и нужны. Я рад, что смог завоевать ваше доверие.
А сейчас, учитывая капитанское звание, возраст и опыт лётно-испытательной работы, я назначаю Павла Соколова будущим командиром космического корабля «Луч ЗМ». Остальные займут должности соответственно имеющимся знаниям и умениям. Мне известно, что вы, Юрий, отлично разбираетесь в электронике и компьютерном программировании, а вы, Леонид, в механике и различной аппаратуре. С этого момента вы переходите в моё личное подчинение. Я запрещаю вам разглашать всё, что вы здесь слышали.
До конца этого дня вы можете быть свободны. Полковник Суров отвезёт вас туда, куда вы захотите, и будет в полном вашем распоряжении.
Тон генерала сменился на менее официальный:
— Ребята, впереди долгая и трудная работа, поэтому сегодня хорошенько отдохните и развейтесь. Об оплате счетов не беспокойтесь — ведомство возьмёт их на себя. С завтрашнего дня и до конца всей операции «Марс-2000» вам некогда будет расслабляться.
Асташин по очереди пожал руки будущим космонавтам-разведчикам. Потом нажал кнопку на селекторе и через дежурного вызвал полковника Сурова.
Когда офицер появился в кабинете, Асташин приказал ему сопровождать лётчиков в их увольнительной.
— Слушаюсь, товарищ генерал, — тут же ответил Суров, не задавая лишних вопросов, и кивнул разведчикам на выход. — Следуйте за мной.
Как только вся четвёрка вышла из помещения, Асташин устало откинулся на спинку кресла и обвёл взглядом рабочий стол. Обратив внимание на пепельницу с окурками, он вытащил из ящика стола пачку сигарет «Marlboro» и с усмешкой подумал: