А теперь, если у вас нет ко мне серьёзных вопросов, я приглашаю всех на ужин в ближайший ресторан. Как вы на это смотрите?
Космонавты-разведчики ответили на предложение Асташина молчаливыми короткими кивками.
— Вот и прекрасно, — удовлетворённо подытожил генерал.
На следующий день небольшой военно-транспортный самолёт вылетел с базы спецотдела СВР и взял курс на восток. Солнце в это время уходило за горизонт с противоположной стороны. Небосклон был прозрачен и чист. Уже через час внизу стали видны огни вечерних городов. В воздухе висело едва уловимое напряжение. Разведчики в тишине вспоминали собственные полёты. Но прошлое осталось позади. Теперь их ждал космос. Мерное гудение двигателей навевало сон…
Спустя семь часов спящих пассажиров разбудил голос командира экипажа. По громкой связи он сообщил о начале снижения и попросил пристегнуть ремни безопасности.
Через полчаса самолёт совершил посадку на аэродроме ВВС в Свободненском районе, где его уже ждали люди генерала. Асташин с тремя разведчиками сел в «Audi» серебристого цвета, и водитель ловко вырулил на заснеженную дорогу, которую не успевали чистить грейдеры. Сзади шли две машины сопровождения.
Как сказал Асташин, федеральная трасса «Амур» проходила мимо космодрома, расположенного возле закрытого посёлка городского типа Углегорск, называемого также Свободный-18. В 1996 году на базе двадцать седьмой ракетной дивизии РВСН был образован второй Государственный испытательный космодром Минобороны РФ, получивший одноимённое название.
Утро в Амурской области только начиналось. Впрочем, из-за низких серых туч, которые закрыли всё небо, трудно было определить время восхода солнца. Хорошо хоть мороз был слабый.
Водитель сообщил, что такая мрачная зимняя погода здесь держится уже полторы недели, и это подтверждали снежные сугробы метровой высоты. На 31 декабря синоптики также обещали сильный снегопад, но старту ракеты это не могло помешать, и генерал был спокоен.
Примерно через час, когда стало совсем светло, обе машины наконец-то попали через ворота пропускного пункта на территорию космодрома «Свободный». Затем они подъехали к большому зданию, откуда осуществлялось управление стартом ракет. Однако предстоящий запуск экспедиционного корабля «ЛУЧ ЗМ» должен пройти в режиме повышенной секретности — курировать его будет ограниченный круг людей, о которых говорил Асташин.
После короткого знакомства разведчиков с руководством и основными специалистами космодрома, вся группа, состоящая из пятнадцати человек, направилась к стартовой площадке. На ней уже проходил контрольные проверки ракетоноситель с кораблём «Луч ЗМ». Их общая высота достигала ста метров. Как обычно, эту внушительную конструкцию поддерживали четыре металлические фермы, в одной из которых был подъёмник.
Глядя на огромную стартовую площадку, космонавтам-разведчикам захотелось немедля забраться в корабль и осмотреть все его отсеки, но Асташин быстро отговорил энтузиастов. Для этого у них будет времени более, чем достаточно. Целых пять месяцев по пути к Марсу.
Вечер 31 декабря наступил почти незаметно. И когда люди генерала сменили охрану космодрома, оставшаяся в здании управления полётами группа стала готовиться к встрече Нового, 2000 года. Одновременно решили отметить старт первой экспедиции на Марс. Жаль только, что она была неофициальной и не сможет войти в историю космонавтики.
В просторном помещении комнаты отдыха, где уже стояла наряженная ёлка, несколько человек накрывали праздничный стол, выставляя на белую скатерть заранее приготовленные блюда с закусками. Алкогольные напитки здесь были представлены настоящим французским шампанским, и ещё тремя бутылками с золотистой надписью «Космос» на чёрных этикетках. Однако, судя по тому, что прозрачная жидкость в бутылках не имела пузырьков, разведчики сразу догадались, что это всего лишь какое-то эксклюзивное белое вино с небольшим содержанием алкоголя. Видимо, оно предназначалось специально для космонавтов, находящихся в орбитальном полёте, и поэтому сейчас казалось не особо привлекательным. Вместо него хотелось выпить что-нибудь покрепче…
Когда до торжественного момента встречи нового года оставалось чуть меньше часа, десять человек сели за большой круглый стол. После этого начальник космодрома предложил по обычаю проводить старый 1999 год и стал наливать в хрустальные бокалы французское шампанское. Разведчикам, как они и предполагали, досталось слабоалкогольное вино «Космос» российского производства. Затем генерал-майор Винидиктов прокашлялся и не спеша произнёс длинную торжественную речь, которую, по всей видимости, приготовил заранее. С последними его словами все бокалы встретились над праздничным столом, огласив помещение мелодичным звоном хрусталя.