Помахав рукой на прощание всем, наблюдавшим за ними с поля космодрома и из здания, разведчики забрались в переходную камеру и загерметизировали внешний люк. Потом так же закрыли внутренний люк, проникли в кабину управления корабля, сели в большие мягкие кресла и принялись включать автоматику стартовых систем. В то же время в контрольном зале управления шесть сотрудников космодрома «Свободный» с помощью телеметрии начали предстартовую подготовку ракетоносителя.
Убедившись, что все показания совпадают с данными космонавтов, и они готовы к старту, начальник космодрома приказал включить обратный десятиминутный отсчёт времени. Когда же до запуска оставалось всего десять секунд, генерал-майор Винидиктов приступил к собственному короткому отсчёту. В принципе, делать это было не обязательно, так как всё происходило полностью в автоматическом режиме по программе бортового компьютера, (но традиции ЦУП были неизменны и здесь).
— Три, два, один, зажигание! — громко закончил он, внимательно глядя на экран монитора с видом стартовой площадки и ракеты, от которой отходила последняя ферма.
Как и было запланировано, старт состоялся ровно в восемь часов утра по Московскому времени, и в тринадцать часов дня по местному.
Когда включилось зажигание, из дюз ракетоносителя вырвались столбы яркого пламени, которые быстро объединились в сплошной огненный факел. Из шахты бетонной площадки повалил серый дым, на мгновение скрывший нижнюю часть ракеты. Через секунду, преодолев земное притяжение, многотонная конструкция начала стремительно подниматься в небо. Спустя ещё несколько минут, отбросив все четыре стартовые ступени, космический корабль «Луч ЗМ» вышел на околоземную орбиту.
Как только возобновилась радиосвязь с космонавтами-разведчиками, и те подтвердили, что запуск ракеты прошёл нормально, все сотрудники космодрома и генерал Асташин радостно зааплодировали. Но теперь им ещё предстояло проследить за стыковкой корабля с топливным модулем и спускаемым аппаратом «Интервент», которые уже две недели кружили на той же орбите.
Прошло около трёх часов, прежде чем все стыковочные манёвры были успешно произведены в автоматическом режиме, и командир Соколов доложил о полной готовности к межпланетному космическому полету.
— Ну, что, бойцы, как говорят в России в таких случаях — «Поехали!». Даю старт экспедиции к красной планете! — произнёс Асташин, как старший руководитель всей операции «Марс-2000». — С Богом, ребята!
По заданной программе бортового компьютера, вдвое удлинившийся корабль раскрыл несколько лепестков солнечных батарей. А вскоре заработали разгонные двигатели топливного модуля. Постепенно увеличивая скорость, «Луч ЗМ» сделал несколько витков вокруг Земли, чтобы под действием гравитационных сил планеты придать себе дополнительное ускорение, и только тогда взял курс на Марс.
Глава 3
Полёт проходил в нормальном режиме, и корабль постепенно удалялся от родной планеты. На то, чтобы Земля уменьшилась до размеров Солнца, а потом и обычной звезды, понадобился не один месяц путешествия через бескрайние просторы космоса. Хотя, по сравнению с бесконечностью Вселенной, расстояние между двумя соседними планетами казалось ничтожно малым.
Космонавты-разведчики хорошо понимали, как мало продвинулась земная цивилизация в своём научно-техническом прогрессе, если даже на такое расстояние кораблю требуется пять с половиной месяцев пути. Но, всё-таки, и это было серьёзным достижением, благодаря двигателям нового поколения.
Теперь долгий перелёт близился к завершению.
На центральном мониторе уже был хорошо виден красно-бурый диск Марса. До него оставалось ещё около трёх дней лёта с прежней скоростью, но космонавты решили заранее проверить всю аппаратуру и устранить мелкие неполадки, чтобы потом спокойно выйти на орбиту четвёртой планеты Солнечной системы.
Тестирование систем спускаемого аппарата прошло успешно. Затем космонавты взялись за осмотр скафандров, которые были специально созданы для работы на поверхности Марса. Они имели съёмные гермошлемы и довольно тонкие перчатки, удобные для манипуляций с различными предметами.
Это были облегчённые модели, разработанные на основе стандартного полужёсткого скафандра «Орлан-М» со встроенной в крышке входного люка автономной системой жизнеобеспечения замкнутого регенерационного типа. Данная система включала в себя функцию кислородного питания с устройствами для хранения запаса кислорода, вентиляцию с блоками очистки газовой среды скафандра от углекислоты и вредных примесей, а также терморегулирование и некоторые другие важные функции.