Бабун не выпускал второй самолет из виду. Тот переворачивался километрах в трех выше, готовясь выписать змейку.
- Похоже, что да, - пробурчал Бабун. - Он уже получил большую фору, если только сумеет ею воспользоваться.
Отжав сектор газа до упора, Рита начала правый разворот с набором высоты, выдерживая скорость шестьсот тридцать километров в час - оптимальную при быстром подъеме. Бабун буквально выворачивал шею, глядя то на приборную доску, то на самолет Дегана.
- Он пикирует, как подбитая утка, - заметил Бабун. - Если бы у тебя была пушка, ты с очень большой вероятностью достала бы его. Поддай-ка ему жару.
Второй самолет пронесся вниз так, что от его крыльев шел пар. Раскрылись тормозные щитки на кромках крыльев.
- Он перебрал угол атаки и теперь пытается исправить это. - Второй "Интрудер" камнем промчался мимо них с раскрытыми щитками; крылья дымились. Поработай с углами, - предложил Бабун. - Доверни к нему, а нос опусти.
Рита Моравиа выполнила этот маневр с четырехкратной перегрузкой.
- Не заглубляй нос, - еле прохрипел Бабун, придавленный внезапной тяжестью. - Герцог - Деган, несомненно, постарается воспользоваться своим преимуществом в моменте силы, чтобы сделать горку и попытаться выйти им в хвост, но ему не следовало надолго раскрывать щитки. Это была его вторая ошибка. Первой была змейка - вместо нее надо было спускаться по спирали, превращая превосходство в высоте в убийственное позиционное преимущество.
Деган взмыл свечой вверх. Моравиа ловко задрала нос машины кверху, продолжая идти на сближение, затем выровняла ее, строго выдерживая при этом шестисоттридцатикилометровую скорость.
- Очень хорошо, - прокомментировал Бабун. Неопытный пилот дергал бы ручку, пока не растерял всю скорость. Моравиа же прекрасно чувствует, что надо делать.
Терпение, решил Бабун. Ей присуща выдержка.
Деган вновь оказался сверху - где-то в километре впереди и на полторы тысячи метров выше. И он терял скорость.
- Ты его сделала, - с оттенком восхищения произнес Бабун.
Видимо, Деган тоже это понял. Он прошел верхнюю точку мертвой петли и, зарываясь носом, выписал полубочку. Вероятно, он пытался выйти в нижний эшелон с преимуществом в скорости и, оторвавшись от Риты, развернуться и снова навязать бой на своих условиях. Моравиа это предвидела; как только нос самолета Дегана опустился, она сделала то же самое, а затем, завалив машину на левое крыло, на вираже обошла противника.
- Тут снова стреляй с упреждением, - советовал Бабун. - Врежь этому типу по заднице! Ну и клоун! Он в жизни не зашел бы на тебя на выходе из мертвой петли.
Теперь они сидели на хвосте у Дегана, оба самолета пикировали, но Дегану уже не хватало скорости, чтобы оторваться и уйти.
- Лиса-два, - прошептал Бабун в микрофон. Эти слова означали, что выпущена ракета с инфракрасной головкой наведения. - Ты мертвое мясо.
- Врешь. - В голосе Дегана не чувствовалось ни капли энтузиазма.
- Давай попробуй какую-нибудь штучку, и Рита прикончит тебя из пушки.
- Мне хватит горючего еще на одно упражнение, - сообщила Рита своему инструктору.
Последовала долгая пауза. Дегану все это явно не нравилось. Причиной тому был, как догадывался Бабун, тонкий голосок Риты в наушниках и насмешки которые последуют в курилке, когда все узнают, что его отстегала , женщина.
Бабун представлял, какая толпа собралась у радиостанции в штабе эскадрильи и что там сейчас творится. Он игриво потрепал Риту по руке. Бабун испытывал истинное наслаждение.
- Ладно, - наконец, выдавил из себя Деган, - расходимся и пойдем встречными курсами на семи штуках. Я на запад.
Рита опустила крыло, чтобы развернуться к востоку. Бабун хихикнул в переговорное устройство, чтобы привлечь ее внимание. Потом переключил кнопку на микрофоне:
- Эй, Герцог, это Бабун. Ставлю десять зеленых на старушку Риту, если у тебя они есть.
- Сволочь ты. Принимаю.
Бабун громко захохотал. Потом переключился на переговорное устройство и сказал:
- Рита, детка, мы его достали. Этот гад завелся.
- Не смей называть меня деткой, ты... ты...
- Господи, да остынь же! - заорал Бабун. - Мне наплевать, будь ты хоть королевой лесбиянок царства Ксанаду, но сейчас, черт побери, ты пилот-истребитель. Это не шуточки. - Он глубоко вдохнул и пробормотал:
- "Бороться, чтобы летать, летать, чтобы бороться, бороться, чтобы побеждать". Иначе не бывает.
- Неужели ты сейчас это придумал?
- Это девиз "чудо-стрелка" из одноименного фильма. Так, что ты сейчас собираешься делать на скоростном проходе?
- Наверное, сверну в ту же сторону, что и он.
- Скорее всего, он сделает горизонтальный разворот на максимальной скорости. Воображения-то у него по нулям. Следи, куда он вывернет, потом задери нос градусов на сорок и напирай прямо на него, чтобы походило на сходящиеся ножницы. Если он вовремя не среагирует, ты получишь позиционное преимущество, а на меня этот тип не производит впечатления светлой головы.
Оба "Интрудера", вынырнув из ниоткуда, начали сходиться с суммарной скоростью тысяча шестьсот километров в час. Самолет Дегана, казавшийся сначала крохотным пятнышком, быстро увеличивался в размерах и вскоре уже заслонил собой лобовое стекло кабины. Бабун уже видел такое, когда с Джейком Графтоном шел на таран, тогда - на F-14. Он непроизвольно зажмурился.
Голова у него запрокинулась, и пол оказался сверху. Она заложила крутой вираж. Бабун открыл глаза и ухватился за ограждение фонаря, чтобы удержаться и осмотреться.
- Куда?
- Влево. Я его достала. - Она подалась вперед на сиденье, ухватившись левой рукой за держатель, когда вывернула с перегрузкой.
- Нос повыше. - Хватит советов. Она либо справится, либо нет.
Левое крыло приняло почти вертикальное положение, а нос завалился к горизонту. Перегрузка спала после того, как она отжала ручку вправо до упора и самолет в мгновение ока развернулся на двести градусов. Снова ручку на себя он слишком зарылся. Тяни, тяни, тяни выше этот нос.
Теперь Деган был спереди и ниже, но Рита выходила на него изнутри описываемой им петли и готовилась атаковать сверху. Отпусти ручку и наращивай скорость, все ближе и ближе к нему, молча взывал к ней Бабун.
- Деган нас не видит, - сказал Бабун, пытаясь перебороть внезапно подступивший позыв к рвоте. От похмелья никуда не деться. Стянув перчатку, он сорвал с себя маску. Желудок сократился, но извергать было нечего. Рита заняла идеальную позицию для пуска ракеты "Сайдуиндер" с верхнего эшелона.
- Лиса-два, - произнес он в микрофон радиостанции. - Ты мне должен десять долларов, Деган. - Затем его все же вырвало.
Рита подняла нос А-6 и развернулась обратно, на запад.
- Топлива маловато, - сказала она Бабуну, затем вызвала Дегана и сообщила, что переключается на частоту центра в Сиэтле.
После разбора полетов дежурный пикап отвез их в общежитие.
- Спасибо, - сказала Рита.
- За что?
- Ты у меня был в воздушном бою за тренера.
- Это нетрудно. Они же штурмовики. Это не их бизнес.
- Пойдем пообедаем? - предложила она.
- Нет. Я завалюсь в койку.
- Надеюсь, с тобой ничего страшного, - крикнула она ему вслед.
***
Джейк Графтон сидел на чердаке возле кучи ящиков, в которых годами накапливался всевозможный хлам, а он никак не мог отважиться его выбросить.
Чего там только ни было - от школьных учебников до сувениров из половины портов мира. Он заглядывал в ящики, пытаясь сообразить, что откуда. Кажется, в этом ящике. Он открыл его. Подставки для обуви, пустые бутылочки от лосьона для бритья, пуговицы, нитки, какие-то книжки в мягких обложках. Три рваные рубашки.
Он нашелся в четвертом ящике. Джейк вынул пистолет из кобуры и проверил магазин. Патронов нет. Он поднес оружие к сорокаваттной лампочке, свисавшей с балки. Не заржавел. Хорошо, что он его смазал, прежде чем спрятать. Он снова заглянул в ящик в поисках патронов. Да, есть коробочка - двадцать пять штук, калибра 9 миллиметров "магнум". Он закрыл магазин, несколько раз проверил оружие, затем вставил патроны.
Опираясь спиной на ящик, он вытянул ноги, скрестив их, и задумчиво уставился на пистолет в кобуре, лежавший на полу. Камачо сказал, что убийство, по всей видимости, совершено профессионалом по заказу. Гарольд Стронг все равно был бы мертв, даже с пистолетом на боку. Однако ощущение, что пистолет с тобой, придает нервничающему человеку уверенности. Это вроде аспирина. Или пива.