— С Богом, ребята! — выдохнул Угрюмов. В ответ раздался разноголосый гул.
— Шестидесятипроцентное падение уровня инферно, — доложил Гасымов. — Немного опережаем график.
— Тридцать пять. Тридцать…
Маги встали с кресел — они уже были готовы, настроены на немедленную работу. Десантники защелкали затворами и вместе с распределенными между ними определенным образом магами выстроились в равносторонний треугольник, состоящий из стоящих вплотную боевых троек. Каждая из троек прямо сейчас завершала начатый заранее ритуал слияния, когда каждый из бойцов замыкал на двух остальных свои большие энергетические круги и все чакры. В результате тройка превращалась в единый боевой организм, который, в свою очередь, замыкался с еще двумя ему подобными. И вот спустя десять секунд большой «треугольник Единого», как его называли древние арии, был готов. Древнее, почти забытое знание, от которого до наших времен широко известным остался лишь И Цзин, тот самый, по которому сейчас гадали все кому не лень — в основном разные шарлатаны. А на самом деле И Цзин был не чем иным, как способом кодирования и записи тех энергетических и событийных комбинаций, которые могла создавать надорганизменная система, подобная «треугольнику Единого», основного боевого построения тех войск Человечества, которые перед Потопом беспощадно уничтожали армии противостоящих им нелюдей.
Воздух вокруг ударного отряда задрожал и сгустился: это маги, усиленные техникой, создали защитную оболочку с односторонней проницаемостью, рассчитанной специально на нелюдей.
— Начинаю секундный отсчет, — произнес женский голос.
— Девять! Восемь! Семь! Шесть! Тишина…
— Три. Два. Один. Атака!!
Внутри защитной оболочки маги открыли порталы к двум известным уже сейчас Жерлам Аспидов, питающим магию этих нелюдей, сразу же заранее заготовленными воздействиями магии и современных электронных систем на время парализовав все их технические и магические охранные системы. Все присутствующие в бункере знали, что одновременно с ними сейчас по всему миру маги людей открывают порталы к Источникам магических энергий. Охрана каждого из известных Братству Источников силы нелюдей с изумлением наблюдала, как в их святая святых врываются, сметая все на своем пути, бойцы Братства — полные решимости, стремительные, в большинстве своем устойчивые к действию магии и при этом поддержанные такими магами из числа людей, которых Земля не помнила со времен Инквизиции. Значительное число сообществ сразу не выдержали удара — у таких охрана Источников была уничтожена в первые же секунды боя. Но у Жерл Аспидов завязались ожесточенные бои, пока в открытые порталы потянулся резерв. Силы магов-людей хватит на то, чтобы удерживать порталы открытыми лишь пять, максимум семь минут… И за это время нужно успеть заложить заряды и активировать их, ну а уцелевшим хорошо бы еще успеть уйти.
Только ударная группа Угрюмова не предпринимала никаких действий — они не получили необходимых координат. Братство надеялось, что известно обо всех Источниках, информация собиралась долго и скрупулезно, очень помогли пленные и перебежчики — пропустить даже один было равнозначно полному проигрышу. Но всего предвидеть было нельзя, и Угрюмов выжидал, с тревогой поглядывая на экран компьютера Гасымова, по которому бегущей строкой скользили донесения групп Возмездия.
— Готовьтесь, — на всякий случай Угрюмов решил построить и свой отряд в боевой порядок. И как раз вовремя — видимо, сработала обостренная интуиция! Он получил ослабленный, но все равно четкий ментальный сигнал, которого так ждал и не верил, что дождется.
— Есть!! — Он выпрямился, открыл глаза и тут же начал сообщать координаты Гасымову, пальцы которого застучали по клавиатуре.
— Есть Главное Жерло Аспидов!.. Исландия!
— Трикстер! — Рядом с Угрюмовым оказался Гасящий Облики, он тоже жадно смотрел на появляющиеся на экране цифры. — Твой «джокер» выскочил из рукава, Илларион,я же тебе говорил!
— Легенда стала былью, — тихо промолвил иерарх. — Ударная группа, на выход! Артур, дай им координаты!
— Да, да… — маг все стучал и стучал по клавиатуре, а Настя за стеклом смотрела на другой экран расширившимися глазами.
Вспышка! Огненное кольцо повисло в воздухе, и в него тут же кинулись бойцы и маги. Лучшие в Братстве! Лучшие из лучших! Элита! Вот уже нырнул в переход Алексей, потом Иван, оглянувшись на Настю. И снова спины, спины уходящих на смерть бойцов и магов.
— Это оно! — снова заговорил Гасящий Облики, указывая Угрюмову пальцем на экран. — То, о чем я говорил. Это не просто Источник Силы, это еще и Хранилище Древностей Демонов Сумеречных Теней. Илларион, я боялся, что мы его не найдем, но я верил… Я всю жизнь его искал!
«Как странно, что он здесь. Ведь хотел сражаться с аспидами — почему же теперь не рвется в бой? Ох, странный ты парень, Гасящий… — подумал Угрюмов. — Джокер выскочил из моего рукава, но ты сам — не второй ли джокер?»
Давно миновали времена Великой Инквизиции. Именно тогда последний раз проявили себя могучие возможности человеческого генома — люди тогда оказались сильнее нелюдей и смогли схватиться с ними в открытом бою. Тогда нелюди дрогнули, испугались нового Потопа — зато разработали иную тактику, которой следовали с поистине нечеловеческим упорством несколько веков. Прежние люди-маги, кошмар нелюдей, давно умерли. Но жила легенда… И вот она вновь стала былью! Метаморф-трансформер, так называл этого человека Гасымов. Этот маг, служивший Инквизиторам, сам был редчайшей мутацией — он умел изменять не только физиологию и геном, уподобляясь любому врагу, но и структуру всех своих тринадцати энергоинформационных оболочек. Ставшие уже легендой сведения о существовании внедрившегося в главное Гнездо Аспидов метаморфа из поколения в поколение передавали самые проверенные, избранные из избранных, особо отобранные и обученные противостоять самым изощренным пыткам и воздействиям на мозг и психику члены Братства, которые сами себя именовали Архивариусами. Они тоже уже были своего рода легендой… Никто не знал их имен. Архивариусом мог быть любой член Братства, даже уборщик, но тайные среди тайных никак не проявляли себя, словно ждали момента.
Угрюмов не слишком верил этой сказке. Про гипероборотней он знал, более того, ценой неимоверных усилий и жертв Братству удалось выработать технологию их обнаружения, и несколько таких перевертышей были своевременно выявлены в рядах Братства… Но метаморф-трансформер, имени которого легенда не сохранила, полностью идентичный объекту копирования? Возможно ли это?.. Можно ли, трансформировав все свои энергоинформационные оболочки, сохранить хотя бы память о себе, каким ты был прежде?! Как можно провести в качестве шпиона в стане врага не годы, не десятилетия, а несколько веков? Угрюмов не верил. И лишь когда начались первые осторожные разработки по плану Великого Изменения, к нему неожиданно пришел один из рядовых членов Братства, он-то и доказал недоверчивому Иллариону, что существование Архивариусов и метаморфа — это не выдумки и не легенды. После этого иерарх сам принял Клятву Архивариуса, посвященного в тайну того, как можно вызвать на контакт метаморфа, действительно уже несколько веков живущего среди аспидов и даже достигшего высокого положения в их Сообществе. Но до самого последнего момента Угрюмов все равно не верил, что мета-морф сможет выйти на контакт и сообщить им координаты самого главного Источника Сил аспидов.
Теперь выяснилось: он смог. Все было именно так. Все эти века метаморф вел себя как аспид и думал, как аспид. Он все сильнее ненавидел себя, принимавшего участие во всех богомерзких ритуалах Демонов Сумеречных Теней. Бессмертный, как и те, кого он копировал, метаморф не мог даже подать о себе весточки раньше времени — Сообщество аспидов представляло собой нечто вроде разумной гиперсети, как муравейник или пчелиный рой. Если хоть один член сообщества передавал во внешний мир информацию, об этом становилось известно всем — еще на уровне помысла. Только чудовищная ментальная дисциплина позволяла этому тайному агенту выдержать. Помогало одно: он, как и все Высшие аспиды, имел доступ к собираемой всеми нелюдскими Сообществами информации. Закодированные сообщения из Братства присылали просто по традиции, не веря уже в его существование. Анализируя эту информацию и то, что он знал, как один из Старших Гнезда, метаморф понял, что людьми наконец-то готовится нечто значимое. Понял и ждал этого события, как воздаяния за века страданий, проведенные в личине бессмертного и при этом столь ненавистного ему существа. Ждал, хотя знал, что это будет означать и его немедленную гибель — передача людям координат Источника Силы и Хранилища Древностей сразу станет известна остальным аспидам. Ждал, когда сможет выполнить свое предназначение, свой долг по отношению к людям — родным ему по разуму, душе и вере существам. Ждал, поскольку чудовищно устал быть нелюдем. И вот это случилось. Метаморф выполнил свой долг. И теперь Братство должно было выполнить свой! Настя, умеющая пробивать туннели сквозь любую защиту, открыла портал, ей помогали Джесси и еще несколько магов послабей. Одновременно другая группа магов нанесла магический удар по Главному Жерлу, временно закупорив выход его энергии в наш мир. В портал потекла людская река… Уже провалился в огненное кольцо второй полный «треугольник Единого» из воинов и магов Братства, потом Джесси отправила следом за ними всех магов резерва, одна оставшись помогать