Алексей, лишь голова и левое плечо которого торчали из горы трупов, сказал это едва слышно, но она услышала. Услышала и вспомнила: его не было среди тех, кто вернулся! Значит, Алеша не погиб, он оставался здесь, мешал и до сих пор мешает аспидам! Настя вошла в его мысли, мгновенно синхронизировала с ним дыхание и ощущения. И увидела Средоточение, Переплетение потоков энергии Жерла. Теперь Ключ к Источнику у нее! Она его контролирует!
— Отпусти портал, мы выдержим! — донеслась издалека мысль Джессики. — Отпусти, делай свое дело!
Настя полностью сосредоточила силы на Жерле.
Ей казалось, что она ухватилась за штурвал парусника во время шторма. Его так и рвало из рук — это бесновались Старейшины Демонов Сумеречных Теней, сражаясь за свой последний Источник. Настя не видела происходящего вокруг, а между тем бой сосредоточился именно возле нее, аспиды не щадили своих жизней, пытаясь добраться до необычайно сильного вражеского мага.
— Возьми мою силу, Настя!
Алексей умирал, но маги могут умирать долго. У него еще оставались силы, и сейчас он хотел отдать их той, кого любил. Настя провела дрожащими пальцами по его лицу и приняла этот дар. Она впустила в свое сердце любовь, и ее проклятие, ее способность пить энергию из близких сейчас стала общим спасением. Настя глубоко вздохнула, закрыла глаза и одним волевым усилием вырвала у аспидов остатки контроля над Источником.
Яростный рев сотряс стены зала. Больше не надеясь на магию, аспиды принялись истреблять врагов исключительно физическими методами — а методов этих в арсенале древнейших из древних хватало. Лучшие бойцы Братства почти все уже погибли, и теперь аспиды терзали заведомо более слабых. Однако и люди готовы были платить десятками жизней за каждого убитого врага. Сражающиеся бились, уже не думая ни о чем, буквально по колено в своей и чужой крови.
Силы людей таяли, словно сахар в кипятке. Но и демонов постепенно становилось все меньше. Иван заметил, что уже никто не врывался в зал снаружи, чтобы кинуться в бой, — похоже, все аспиды, способные защищать Жерло, были здесь. Только бы Настя продержалась еще немного! Еще чуть-чуть, и враги будут уничтожены, люди буквально утопят их в своей крови, и можно будет вновь активировать заряды. Хорошо хоть эти сволочи аспиды не успехи их убрать и не сумели телепортировать.
Чувство Фарватера опять овладело Иваном. Методично и четко, как в тире или на полигоне, он убивал изредка прорывающихся сквозь защитные построения людей наиболее «шустрых» аспидов. И какой-то частью мозга сам удивлялся тому, как легко ему удается это делать — он предвидел все действия врагов и опережал их если и не в скорости движений, то уж в скорости принятия решений точно!
Изредка мелькали знакомые по школе лица — порой лишь для того, чтобы в следующий же миг оказаться внизу, на полу, с навсегда остекленевшими глазами. Вот мелькнуло лицо Угрюмова, положившего своего третьего аспида. Положившего ценой своей жизни. Не смог иерарх остаться командовать в бункере! И сейчас Угрюмое выполнил долг до конца, записав на свой счет трех поверженных врагов. Только один человек не раз попадался на глаза Ивану и все еще был жив и, судя по всему, даже здоров, при этом постоянно кидаясь в самую гущу схватки. Действия Гасящего Облики не мог толком разглядеть даже Иван. Уже не один аспид нашел свою погибель от руки этого сверхбойца, а еще Иван ощутил, что от Гасящего Облики стали исходить волны Силы. Такой, с которой ему еще ни разу не приходилось сталкиваться.
Убив еще одного аспида, Иван вдруг понял, что стало тише. Он оглянулся, не в силах поверить в страшное — и увидел совсем маленькое, исчезающее огненное кольцо портала. В тот же миг Настя приняла последнюю мысль Джессики:
— Прости!.. Мы больше не можем… Сила магов иссякла, портал и так висел невозможно долгое время. Далеко, в бункере повалился на пол Гасымов, на его губах проступила кровавая пена — сердце мага больше не билось. Тяжело дышал маг, прибывший из резерва, Джессика и сама чувствовала, что ей осталось недолго, что она не может даже последовать за подругой — портал стал слишком узок и последний десантник в отчаянии прыгнул в схлопывающийся тоннель «рыбкой». «Может, и успел», — заторможенно подумала Джесси и потеряла сознание.
— Портал!! — закричал Иван, хватая Настю за руку. — Открой портал!
— Уже не смогу, — девушка, покачала головой, не отводя взгляда от умирающего Алеши. — Но мы почти победили…
Да, аспидов осталось совсем немного. Вот еще один упал, придавленный к полу целой грудой рычащих, истерзанных десантников, вот другой скрючился, пропустив магический удар, третьего свалил ударом в затылок («Как-то очень уж легко», — успел подумать Иван) Гасящий Облики, оказавшийся еще быстрее, чем Демон. Сверхбоец выпрямился и побежал к Воронину, указывая рукой ему за спину.
Тот развернулся и увидел, как в зал вбежал еще один Демон, на голову выше всех, прежде виданных Иваном. Он буквально рвал встретившихся ему на пути бойцов, рвал на части, расшвыривая их в стороны. Иван почувствовал, что аспид торжествует: портал закрыт, а ему и одному хватит сил покончить со всеми оставшимися у Жерла людьми.
— Оставь его мне, прикрывай Настю! — Гасящий пробежал мимо, чуть оттолкнув Ивана.
Между тем бой почти кончился. Последние два аспида упали, а у пятерых десантников, выпустивших в уже неподвижные тела остатки своих боекомплектов, 1 не хватило сил даже подползти друг к другу, чтобы перевязать раны. В зале становилось совсем тихо, лишь стонали немногие раненые. Их было мало — аспиды убивали наповал. Иван утер с лица пот и кровь, и тут же куча тел рядом с ним шелохнулась.
Демон! Он оказался прямо перед Ворониным — наверное, лежал оглушенный, а может быть, прикрываясь трупами, выжидал момент для гарантированно успешной атаки.
Аспид поднялся во весь рост. И хотя было видно, что он тоже далек от своих лучших кондиций, противник перед Иваном стоял грозный. Недолго думая, Иван выстрелил, вернее, попытался выстрелить. Оружие сухо щелкнуло бойком, хотя Воронин точно помнил, что патроны у него еще оставались: он тщательно считал выстрелы и старался экономить боеприпасы. Значит, осечка… И энергия в разряднике тоже закончилась! В этот момент ему стало не до размышлений, потому что демон рванулся вперед.
Все мысли ушли. Эмоции пропали, и на этом пепелище сознания Иван вдруг — нет, не понял и даже не ощутил — в человеческом языке нет слов, способных передать то, что снизошло в этот момент на Ивана. Наиболее точно это можно передать, скорее всего, словами Вера и Абсолютное Знание. Знание Веры. Слова тут бессильны… Просто мир вдруг распахнулся перед его восприятием так, как никогда до этого. Иван неожиданно увидел потоки энергий, которыми Настя связала себя с Жерлом, практически уже завершив создание сложного и очень красивого узора, что после прочтения Великих Заклинаний трансформирует энергии Жерла так, как это необходимо для осуществления Великого Изменения. Иван видел, знал, что Настя все делает правильно. Он увидел и то, что Гасящий Облики буквально сияет, причем и в тех диапазонах энергий, которые весьма далеки от человеческих. Увидел весь Узор Бытия, в котором «узелки» Основы могли двигаться, «морща» Ткань. И то, что Реальность на всех ее Уровнях и во всех Размерностях пронизывали не только Нити Основы, но и скрепляющие их, как бы перпендикулярные Нити. Мир действительно был похож на Ткань или на пористую губку. Ткань или губку, опущенные в проточную воду — энергию. Столкновение потоков Энергии с различными структурами Узора порождало потоки событий, своего рода событийные волны. Иван видел то, про что ему рассказывал Богородько и чего он никак не мог себе полностью представить и понять. Теперь он это просто Видел. В этой великолепной картине Мира Иван словно со стороны наблюдал себя — в виде волны, двигающейся на самой границе свободного русла. Фарватера Реальности.