— А… на ком?
— Понятия не имею, — пожал плечами граф, и я перевел дух. Откровенно говоря, были опасения, что он рано или поздно уступит домогательствам леди Геммы, опекуном дочери которой был назван по документам. Одни боги знали, чего стоило честолюбивой красавице добиться этой уступки! Ее дочь была признана законной наследницей имени и титула графов Байтов и при любом раскладе получала часть состояния. Лишь наличие у Анджелина Маса прямых потомков могло помешать ей в этом. Но граф пока еще не был женат. Неужели он решил связать себя узами брака исключительно для того, чтобы состояние не уплыло в руки маленькой Луны? Но тогда он должен радоваться тому, что все так устраивается, а не срывать зло на ни в чем не повинных документах.
— Тогда почему?..
— Потому что меня женят, Згаш. Понимаешь, женят!
Чтобы кто-то мог заставить графа что-то сделать против его воли? Ни за что не поверю! Что я и сообщил своему собеседнику.
Бросив перо, Анджелин встал из-за стола и выпрямился во весь рост. Я невольно попятился. Нас с графом связывали непростые отношения. Два года назад гордый лорд предложил дружбу спасшему его жизнь некроманту, а еще через год дошел до самого короля, чтобы этого некроманта выпустили из тюрьмы. Мы даже побратались, основательно перебрав накануне на пиру в честь возвращения Анджелину титула и родового герба. В результате я получил старшего брата, которого у меня никогда не было, но на которого мечтает походить любой мальчишка. А Анджелин наконец-то смог найти человека, рядом с которым он мог быть самим собой. Но все равно я испытывал некую робость — граф был на целую голову выше и раза в полтора шире в плечах. Уж не говорю про его внешность — любая девушка сочтет за счастье упасть в его объятия. Не зря леди Гемма положила на него глаз. Я даже собственную жену к Анджелину ревновал, хотя моя супруга вне подозрений. Она… как бы это объяснить… Как-нибудь потом! Но неужели леди Гемма взялась за старое? Вспомнился наш странный разговор, она просила помочь в каком-то деле… Уж не окрутить ли неприступного графа задумала? Ой, милочка, поражаюсь вашей наивности! Один раз не удалось, пошла на вторую попытку?
К счастью, Анджелин развеял все подозрения.
— Это все леди Лавина придумала, — бросал он отрывистые фразы, меряя шагами кабинет. — Понимаешь, Згаш, нельзя жить под одной крышей двум людям, не связанным узами брака или иного кровного родства. Брат с сестрой, дядя с племянницей, даже теща с зятем — все допустимо. Но вдова и неженатый мужчина в одном доме? Это невозможно! Один из нас — я или Гемма — должны связать себя узами брака. Но она этого не желает.
Вернее, мысленно поправил я, не желает выходить замуж ни за кого, кроме вас, милый граф!
— Не желает отдавать свою руку и сердце кому-то постороннему, — озвучил мои подозрения Анджелин. — Значит, жениться должен я.
— И что тут такого?
Граф посмотрел на меня, как на идиота, но до объяснений снизошел.
Несколько месяцев назад вдовствующая графиня леди Лавина Байт внезапно нарушила свое уединение и решила навестить своего брата. Тот был счастлив в браке, воспитывая пять дочерей. Двум из них удалось найти женихов, но оставались еще три. Анджелин Мас, как практически единственный мужчина в семье, сопровождал графиню в поездке. Несколько дней он прожил у ее родственников, а не далее как вчера леди Лавина сообщила ему, что ее брат и три его младшие дочери на днях посетят Малые Звездуны с ответным визитом.
— Ты понимаешь, Згаш, что это значит? — тихо рычал мой названый брат, мечась по кабинету, как зверь по клетке. — Три незамужние девицы — здесь! И все три — племянницы леди Байт! Это она все устроила. Я больше чем уверен, что ее целью является женить меня на одной из этих девушек, чтобы вернуть себе хотя бы земли и деньги, если уж титул они вернуть не в состоянии. Если у них все получится, графство опять окажется у Байтов — со мной в придачу!
— Не понимаю, — произнес я, — при чем тут леди Лавина? Разве род ее мужа…
— Я тебе не сказал? Ее девичья фамилия тоже Байт! В их семействе издавна все женились на кузинах. С Ладианом этот номер не прошел по одной причине: он был слишком молод для брака с любой из своих родственниц. Самая младшая — его ровесница.
Я быстро произвел в уме необходимые расчеты. Выходило, что все три потенциальные невесты старше двадцати одного года. Ничего себе! Сомневаюсь, что у девиц Байт не было приданого. Значит, дело в чем-то еще?
— Если они приедут сюда, я обречен, Згаш, — слишком спокойно и бесстрастно сообщил Анджелин. — Дело в том, что я видел всех троих и общался с ними… Не могу ни одну представить своей будущей супругой. Нет, я в принципе не против женитьбы, мой долг, как последнего представителя рода, оставить после себя потомков, иначе… ты знаешь, что будет потом.
Я покивал головой. Так уж вышло, что некроманты лучше кого бы то ни было знают, что ждет души после смерти. Бескрайние пустоши вересковых полей, далекие курганы и дымка погребальных костров, затмевающая светило. На курганах горят огни. Там предки пируют, ожидая, пока потомки присоединятся к ним. Каждому подносят кубок верескового меда, один глоток которого позволит забыть земную жизнь и всех, кого оставил на этом свете. Но со смертью последнего бездетного представителя рода угасает и сам род. Гаснут огни на курганах, а души его предков ждет окончательное развоплощение, по сравнению с которым сама смерть не так уж и страшна. Чтобы не подвергать опасности своих предков, Анджелин должен был оставить после себя наследников. Хотя бы одного — чтобы не так стыдно было взглянуть родне в глаза.
— Но что ты от меня хочешь? Я некромант, а не…
Подлетев в два шага, граф схватил меня за плечи.
— Жени меня! — выдохнул он с таким жаром, что сразу захотелось бежать за врачом — и священником заодно, чтобы проверить, не повредился ли мой друг рассудком.
— Что?
— Найди мне… ну, не совсем невесту, но… — Пальцы с такой силой сдавили плечи, что послышался хруст костей. Больно, бесы меня побери! — Найди какую-нибудь причину, по которой я не могу вступить в брак!
— Например, родовое проклятие? — На память сразу пришло семейство герцогов Беркана. Вот уж у них было проклятие так проклятие! Снять его было возможно только после смерти последнего представителя этого проклятого рода, и никак иначе.
— Да! — Анджелин еще сильнее сжал руки. Он что, пытается оторвать мне верхние конечности? — И вообще, я согласен на что угодно, только бы не сочетаться браком ни с одной из графских невест! Ты это сделаешь?
— Не знаю…
— Постарайся, и я… Я действительно тебя озолочу.
— А если не смогу? — Хотелось знать заранее оба варианта развития событий.
— Еще не знаю, — честно ответил граф, — но обещаю что-нибудь придумать.
И сказал это таким тоном, что я сразу поверил — придумает. Ночи не будет спать, ломая голову, но придумает.
— Э-э-э… еще вопросик можно? Сколько у меня времени?
ГЛАВА 1
Ни один целитель не любит, когда в его работу вмешиваются посторонние. Тем более посторонние некроманты. Если кто не в курсе, — представители этих профессий занимаются прямо противоположным делом. Одни пытаются отправить на тот свет как можно больше народа, а другие — с того света как можно больше человек вытащить. Проблема в том, что иногда они сами начинают путаться, кому чем заниматься. Тогда и возникают конфликты. Между прочим, автора этих строк как раз и посадили в тюрьму инквизиции, потому что какой-то некромант стал заниматься целительством, отбивая хлеб у представителей этой гильдии. И если по остальным пунктам обвинения я в результате отделался легким испугом, то в этом случае мог загреметь в подземелья по полной программе.
Городская больница была оборудована при храме Свентовита, в одном из примыкающих к собору корпусов. Так сказать, чтобы родственникам больных далеко не бегать молиться о здравии или за упокой — в зависимости от исхода лечения. Больницу выстроили на пожертвования леди Лавины Байт, которая после смерти мужа сперва энергично взялась за благотворительность, но быстро к ней охладела, поскольку тогдашний градоправитель Анджелин Мас явно справлялся лучше. Однако больницу, гостиницу, новые ворота в крепостной стене и городскую тюрьму достроили именно на ее деньги.