Легкие крейсера всегда были гордостью Гранд Флита. Быстрые и маневренные, они могли внезапно нанести удар по врагу, а затем легко отойти из-под ответного удара.
У обоих крейсеров был шанс увернуться от русских торпед, но их командиры слишком заигрались в героизм. Слишком поздно, они стали перекладывать рули, чтобы избежать встречи с мчавшейся к ним на всех парах смерти. За штурвалами самолетов сидели опытные пилоты, и они своего шанса не упустили.
Сначала «Кассандра», а затем и «Каллиопа» получили по страшному удару, оказавшемся для них роковым. «Кассандра» затонула быстро, а вот агония «Каллиопы» затянулась. Поврежденный взрывом крейсер отчаянно сопротивлялся, но начинавшийся шторм поставил крест на усилиях англичан спасти «Каллиопу».
Благодаря тому, что рядом находились эсминцы, большую часть команд обоих крейсеров удалось спасти. Не обращая внимания на присутствие самолетов противника, команды «Вампира» и «Фэлкон» поднимали из воды моряков с «Кассандры». Поглощенные этим благородным делом, они позабыли про «Розу Каира». Позабытый в перипетии спасательных дел транспорт, был поражен двумя торпедами и, расколовшись пополам, моментально затонул.
Столь стремительная гибель большого корабля, произошла в результате детонации боеприпасов находившихся в его трюме. Из всех почти четырех тысяч человек находившихся на борту «Розы», спастись удалось лишь восьми человекам. Их подобрали советские сторожевые и торпедные катера, по требованию Голованова переброшенных на Крит из Пирея, несмотря на отчаянно сопротивление командования Черноморского флота.
Готовясь к проведению Критско-Мальтийской оборонительной операции, маршал настоял на том, чтобы были организовано спасение сбитых летчиков. Выступая перед пилотами, Голованов делал специальный упор на то, что успевших выпрыгнуть на парашюте авиаторов, моряки обязательно спасут.
Подобные спасательные действия были очень необычны для личного состава Красной Армии, но главный маршал пошел на это, беря за образец спасательную службу американцев. И первый опыт дал очень хороший результат. Почти все летчики сбитых самолетов были подобраны катерами и эвакуированы на Крит.
Сражение у берегов Крита, длившееся около получаса боя и обернувшееся полным разгромом британской эскадры, должно было отрезвляюще подействовать на адмирала Фрога. После утраты транспортов и половины эсминцев, ему следовало либо вернуться в Александрию и дождаться прихода авианосцев. Либо идти к Гибралтару и сдав на берег раненых и больных спешить в Англию. Там орудия его линкора и крейсеров очень бы пригодились для защиты Английского канала и Дуврского пролива. Никто бы не упрекнул Фрога в его мальтийском конфузе, но адмирал выбрал третий путь.
Посчитав себя смертельно униженным, он направился к берегам Мальты, чтобы если не произвести высадку десанта, то огнем своих кораблей расквитаться с проклятыми советами. Одного линкора, трех крейсеров и пяти эсминцев вполне хватало для свершения отмщения, за погибших вблизи Крита товарищей.
Пепел сгоревших моряков стучал в грудь британскому адмиралу и, поддавшись эмоциям, он совершил этот опрометчивый шаг.
Подобные действия противника очень озадачили маршала Голованова. Лишив врага транспортов, он полагал, что Фрог будет вынужден отказаться от похода на Мальту, но в дело вмешалась природная вредность и упрямство островитян, имевшее впрочем, шансы на успех. Советские войска ещё только-только начали закрепляться на Мальте и хороший внезапный удар, мог привести если не к возврату контроля над островом, то к захвату Ла-Валлеты.
Именно на это и были направлены действия британского флотоводца, решившего повторить подвиг адмирала Нельсона, принудившего пушками своей эскадры к капитуляции французского гарнизона. Шаг был смелый, не совсем типичный для осторожной и взвешенной тактики англичан и тем опасен для советской стороны. Ведь численный состав советской бомбардировочной авиации был невелик, всего одна эскадрилья «пешек». Все остальное составляли транспортники и их истребительное прикрытие. На вновь приобретенную территорию, русским все приходилась завозить, начиная от горючего с пропитанием и заканчивая боеприпасами.
Единственный выход из сложившегося положения, Голованов видел в отправке на защиту Мальты две эскадрильи «тушек» и одну бомбардировщиков «Митчелов». Последние не были задействованы в сражении у берегов Крита, так как Голованов посчитал, что основная задача дня выполнена, а лишний раз рисковать человеческими жизнями, маршал не стал. Теперь им предстояло принять участие в боевых действиях и попытаться сорвать нападение английской эскадры на Мальту.
Кроме бомбовой нагрузки почти в три тысячи килограмм, отправленные маршалом самолеты были оборудованы радарами. При их помощи они должны были найти в наступивших сумерках движущуюся к острову эскадру и нанести по ней бомбовый удар.
Основной целью брошенных в погоню «Митчелов» был линкор «Энсон», главная ударная сила британцев. Готовясь ко второму этапу схватки с врагом, маршал Голованов поменял приоритеты.
Ночная атака кораблей Гранд Флита имела свои плюсы и минусы. К плюсам относилось то, что при отражении воздушного налета, линкор противника был вынужден прибегнуть к помощи прожекторов. Это демаскировало положение корабля, и пилоты сбрасывали свои бомбы на хорошо освещенную цель, а не ориентировались по бликам радара.
Минусы включали в себя все туже ночную мглу, что скрывала самолеты от глаз расчетов зенитных установок. Темное покрывало ночи мешало точному прицеливанию, что не замедлило сказаться на результатах налета. Из общего вороха бомб, что были высыпаны восьмеркой «Митчелов» только три угодили в огромную бронированную махину, названную в честь британского адмирала. Все остальные упали рядом с бортами линкора или чуть дальше.
В результате попадания пятидесяти килограммовых бомб, была выведена из строя одна из носовых башен главного калибра, полностью уничтожена катапульта, а также повреждена энергетическая установка линкора. Последнее обстоятельство поставило под угрозу судьбу «Энсона». Отправь Голованов вслед за «Митчелами» «Бостоны», они могли бы отправить линкор на морское дно, чьи зенитные установки лишились способности к движению из-за нарушения подачи электричества. Однако этого не случилось и изрядно напуганная налетом эскадра, продолжила свой путь.
Англичане подошли к Мальте, когда рассвет ещё только готовился обозначить свое присутствие. Потому, эскадра были вынуждена какое-то время маневрировать в море, ожидая возможность открыть огонь по острову. Адмирал Фрог не мог позволить себе просто так разбрасываться снарядами стоимость в тысячу фунтов стерлингов.
Эта рачительная заминка оказалась роковой для английской эскадры. За пять минут до того, как адмирал был готов отдать приказ об открытии огня, появились русские бомбардировщики.
Словно испытывая английских моряков на прочность и мастерство, госпожа Судьба сделала так, что краснозвездные гарпии возникли именно в тот момент, когда корабли эскадры совершали очередной маневр. Вместо стройного боевого построения, они превратились в разрозненную кучу, где каждый был сам за себя.
Не зная положение дел на линкоре, пилоты «тушек» обрушили свой огонь по более легкой добыче, крейсерам и эсминцам. Словно стремясь реабилитировать себя, советские летчики яростно атаковали «Сассекс», «Уэссекс», «Глостер» и оказавшиеся вблизи них эсминцы.
Возможно, во время этого налета сказался опыт прежнего боя, возможно на этот рад русским улыбнулась Фортуна, но результативность этой атаки была в разы выше. Двое из пяти эсминцев эскорта получили различные повреждения, заставившие их покинуть поле боя, а эсминец «Тартан» был потоплен.
Попавший под удар пушек и реактивных крейсер «Глостер» почти полностью лишился своей артиллерии. Все палубные настройки, включая боевую рубку, были либо разрушены, либо повреждены. В носовой части кораблю получил пробоину выше ватерлинии, через которую с каждой волной внутрь стала проникать вода.