- Да нету, к сожалению... Свою задачу я помню. - Анни выглядела расстроенной, однако спорить перестала.
- Отлично. В нашем распоряжении три часа... Нет, два часа пятьдесят минут на обнаружение цели. Вперед, и тихо!
Команда россыпью двинулась в чащу, стараясь двигаться беззвучно, но предельно быстро. Мрачный лес поражал почти полным отсутствием какой бы то ни было живности - только ветер свистел среди веток. Что, кстати, было на руку кадетам - свист маскировал неосторожные шаги. План предполагал, что задача будет выполнена до темноты - ночью засечь в лесу человека гораздо легче, чем днем, когда ткань "хаков" почти выравнивает температуру тела и окружающей среды, делая инфракрасное обнаружение почти невозможным... Иное дело ночью слишком большой разрыв температур костюм не потянет. Рейнджеры почти наверняка не попрут в лоб курсантам - просто из чувства самосохранения, попадание в тело парализующей иглы чертовски неприятно.
Почти к концу третьего часа Дик начал сомневаться в реализации своего проекта. Со всеми мыслимыми мерами предосторожности они продвинулись к цели километров на восемь, но пока не встретили никаких признаков противника. Старк даже стал надеяться, что так будет и дальше, и тогда не придется претворять в жизнь его не вполне честный план, однако совершенно неожиданно шедший впереди Рич предостерегающе поднял руку. Быстрый обмен жестами - впереди поляна, двое слева, один справа, чуть дальше в кустах ШТ... Рич поднес к глазам бинокль... показал три пальца - "Командор". Отлично, теперь действовать. Дик махнул Ричу и Бобу по направлению в обход поляны, Джоан вместе с Диком - в резерве с иглометами, Анни - ждать команды. Парни беззвучно скрылись в кустах. Дик считал минуты. Время! Он махнул Анне - пошла!
Сержант Эдвард Уинтерс, развалившись в кресле первого пилота "Командора", довольно посасывал трубку. Наконец-то хоть какое-то развлечение. Господи, как надоело торчать на этой планете с ее погодкой, будь она неладна. Сидевший сзади рядовой (черт, как его фамилия? Забыл...) похоже намеревался задремать. Ну и черт с ним, потом можно будет наказать за сон на боевом посту... слегка. А пока пусть отдыхает. Интересно, на что вообще универы рассчитывают? Просочиться через боевые порядки роты рейнджеров, тем более готовых к этому ну-ну, посмотрим. Во всяком случае эта охота интереснее муштры или тренинга на базе.
Он с удовольствием вспомнил такие же учения, в которых он принимал самое активное участие года четыре назад. Тогда тактика, которую он предпринял, обернулась полным успехом - выставив на показ свой танк, он спрятал большую часть своего взвода в кустах. Естественно, эти гордецы - универы думали только о том, чтобы не попасть в поле зрения его сенсоров... и попадали в руки его парней. Может быть, немалую роль сыграл тот факт, что в тот раз он охранял ближайшие подступы к капсуле и эти мальчишки и девчонки настолько уже верили в свой успех, что почти забывали об осторожности. Так почему бы хорошей идее не сработать еще раз.
По опыту он знал, что абсолютное большинство курсантов сделают попытку на сутки затаиться - стандартная тактика, которая, разумеется, была известна Академии. Что ж, разумная трусость иногда куда полезнее неразумной отваги. В общем, времени было еще много. Если бы его спросили, то он вообще бы не выставлял постов в ближайшие двадцать часов после выброски - зачем лишний раз морозить людей. Однако раз уж приказ был отдан, то его необходимо было выполнять со всем возможным прилежанием.
Уинтерс зевнул и уже хотел было связаться с кем-нибудь из соседей, как вдруг замер. "А это что такое?" - На поляну выскочила, озираясь по сторонам, девочка в хаке, с иглометом в руке. Внезапно она увидела слегка замаскированного "Командора" и от неожиданности на мгновение замерла на месте, открыв рот. И не заметила, как из-за кустов за ее спиной беззвучно поднялись трое рослых - "Боже, какая же она крошка...! Парни на две головы выше ее" рейнджеров и спустя мгновение сопротивлявшейся девчонке завернули руки за спину. "Отлично, одна есть. И как таких полудетей берут в армию... А она хороша, ничего не скажешь!" - Сержант разглядывал ее через бронестекло боевой рубки. - "Японка... или китаянка... В общем, что-то азиатское... Ну чему их учат, так позорно напороться на засаду"
Сзади кто-то восхищенно присвистнул. Сержант раздраженно дернул плечом проснулся (как там его, черт, не помню), чучело, пропустил самое интересное... Так ему и надо, балбесу, нечего дрыхнуть на посту. Он уже хотел было обернуться и... но тут его внимание привлекло движение и Уинтерс снова посмотрел на поляну
- О, дьявол!!! - непроизвольно вырвался возглас. Девчонка, как смерч вертелась на месте, а двое его ребят лежали пластом у ее ног и в это же самое мгновение третий кубарем улетал в кусты... - Проклятие!
Над головой раздался треск игломета. - Молодец, рядовой (как же его зовут? Вспомнил, Мэйсон его зовут, рядовой Мэйсон, три дня назад прибыл с пополнением), умница, представлю к поощрению за оперативность... Не попал, идиот, с двадцати метров не попал... Черт, и я бы не попал, девочка качает маятник вполне профессионально, без ошибок... И ведь уйдет, зараза! Хотя это мы еще посмотрим. Так, прежде всего обезопасить машину...
- Мэйсон, убери башку из люка, ты в нее не попадешь, сейчас мы ее достанем отсюда (любая боевая машина имела амбразуры для стрельбы из ручного оружия), ну, живо! - Уинтерс ткнул пальцем в кнопку, закрывавшую массивный люк. Загудели сервомоторы, перемещавшие толстую заслонку на отведенное ей место, затем обиженно взвыли и виновато замолкли.
"Команда не выполнена, встречено препятствие" - забубнил компьютер. "Идиот этот Мэйсон, люк не закроется, пока он не уберет оттуда свою тупую башку... Все еще пытается поймать крошку в прицел?" - Уинтерс крутанулся на кресле, намереваясь стащить этого придурка вниз за ноги, если понадобится... И оторопел...
Рядовой Мэйсон мирно спал в кресле второго пилота. Ну, впрочем, не совсем спал, из его хака, в районе плеча, торчала тоненькая игла парализатора. Уинтерс увидел и препятствие, мешавшее закрыться крышке. Препятствие сидело на краю люка, свесив ноги внутрь машины. Препятствие оказалось низкорослым рыжим парнем в "хамелеоне" со знаками отличия универ-сержанта. Его игломет был нацелен в живот Эдварду.