Последнее звено эскорта покинуло своих подопечных, чтобы уничтожить нахальную крошку, посмевшую атаковать имперские космические вооруженные силы. Ход был верен - главная задача конвоя состояла в обеспечении безопасности транспортов, однако увидев, с какой яростью бросились на нее рекны, Джоанна подумала, что они защищают что-то весьма крутое.
- Пр-р-роклятье! - голос Боба прорвался сквозь треск помех.
- "Тень", у тебя проблемы? - обеспокоено воскликнула девушка, стараясь ускользнуть от гибельных залпов импульсных пушек противника.
- Да так, ничего серьезного... Противник попался неслабый, ему бы чуть скорости, и он бы меня достал. Зацепил импульсом, гейген с хвоста как ветром сдуло... Ты занимайся своим делом, у меня все нормально.
- О'кей, Боб, если что, зови, помогу! - Джоанна выпустила последнюю ракету, с удовольствием наблюдая голубую вспышку - есть попадание. Тут же запищал сигнал ракетной опасности, но, к счастью, истребители рекнов не были оснащены ракетами класса "пурга" - от обычного "бурана" уйти намного проще. Особенно, если... Диди бросила "Крис" в сторону противника и через мгновение рванула штурвал на себя. Высокоманевренная машина резко изменила курс, вдавив девушку в кресло так, что кости под бронекостюмом затрещали от перегрузки. Но маневр сделал свое дело. Ракета, которой надлежало воткнуться в хвостовой сектор гейгена "Криса", проскочила на несколько десятков метров дальше, чем следовало, и врезалась в защитное поле уже "поймавшего" один подарочек рекна. Яркий голубой всплеск - защита на последнем издыхании... а тут и лазерный залп с маленького кораблика добавил масла в огонь - защита "Бердыша" перестала давать блики, поле погасло. А через мгновение четыре почти параллельных луча пронзили боевую рубку, превратив тонкую электронику приборов, а заодно и пилота в кучу горелого дерьма.
- Мой готов - почти одновременно доложил Дженнингс, теоретически выполнявший в бою роль ведомого в звене. Иду на помощь.
- Давай, у меня тут еще один остался... У тебя ракеты остались? У меня пусто, а этот гад еще даже не поцарапан.
- Один "буран"... Но мы его и так достанем. Диди, старайся заходить со стороны движков.
- Яйца курицу не учат. Алло, "Тренер", я "Миледи". От конвоя остался один, мы им займемся. Можете начинать концерт!
- Добро, "Миледи", побыстрее заканчивайте.
Небольшой по сравнению с огромными транспортами, но смертельно для них опасный эсминец вынырнул из-за астероида и быстро наращивая скорость стал догонять караван. В эфире громыхали рыкающие звуки языка рекнов. Джоанна прекрасно понимала, о чем идет речь - сказывались месяцы гипнообучения в Академии.
- Торговым кораблям немедленно остановиться. Повторяю, немедленно остановиться. Погасить С-драйв. При невыполнении приказа через пять минут открываю огонь. Повторяю...
- Мы мирный караван, наши корабли не несут оружия...
- Повторяю, немедленно погасить С-драйв. В вашем распоряжении четыре минуты. В противном случае открою огонь.
Несколько захваченных в плен в последних боях рекнов на допросе вели себя злобно и вызывающе, всем своим видом выражая огромную ненависть (непонятно только, откуда взявшуюся) ко всем людям вообще и к присутствующим в частности. Имперские истребители Рекна редко отступали, однако никто из них самоубийцами не был, тем более капитаны торговых судов, которых, хоть и с некоторой натяжкой, можно было назвать "гражданскими" лицами. Прекрасно понимая, что эсминец может за несколько минут угробить оба транспорта, даже не прибегая к торпедированию, и осознавая, что десяти минут до возможного выхода на струну у них нет и в помине, капитаны приняли единственно возможное решение. Розоватое свечение набирающего мощность С-драйва погасло, слабенькие, чуть сильнее чем у "Криса" гейген-поля трейдеров были выключены. Из подошедшего совсем близко эсминца высыпало два десятка облаченных в скафандры фигур - по случаю довольно необычного рейда "Надежный" принял на борт два взвода морских пехотинцев. Большая часть из них направилась к громадному лихтеру, человек шесть на сверкающих струях выхлопов ранцевых двигателей умчались к его меньшему спутнику.
- "Тень", "Миледи", я "Тренер" - как ваши дела?
Диди поймала себя на мысли, что совсем перестала следить за ходом боя. Боб ее не дергал, пользуясь редким случаем - дуэлью с противником тет-а-тет. В реальной боевой операции такое удовольствие выпадало редко - и противников оказывалось куда больше, и приятели всегда спешили помочь. Теперь же он наслаждался, мастерски уклоняясь от залпов имперца и следя только за тем, чтобы тот случайно не попал в замечтавшуюся Джоан. Когда девушка решила все же вмешаться, ее присутствие уже не требовалось - полуразрушенный "Бердыш" стремительно приближался к астероиду, явно увлекаемый сошедшим с ума автопилотом. Через мгновение машина вместе с возможно еще живыми пилотами врезалась в нагромождение мрачных скал огромного каменного обломка, превратившись в груду смятого и оплавленного железа.
- "Тренер", я "Тень"! Задание выполнено, возвращаемся.
- Отлично, ребята! Поздравляю, блестящая операция. Впору в учебники вставлять. Давайте на борт.
Истребители подошли к своим секциям, силовые лучи захватов притянули их к стыковочным гнездам и через несколько минут Боб и Джоан уже стояли в капитанской рубке "Надежного".
- Сэр! - раздался из динамиков внешней связи приятный женский голос - Это Джилли. Шавки слегка сопротивлялись, так что пришлось нескольких успокоить... совсем. "Малый пес" наш.
Джоан вопросительно взглянула на Снегова. Тот пожал плечами.
- Пехота предпочитает называть вещи своими именами... Трейдер класса 7 "Малый пес", класса 14 - "Большой". Проще и понятней. Отлично, Джилли, сейчас вам требуется установить, что это за корабли, куда и откуда идут. - сказал он в микрофон, переключая диапазон. - "Большой пес", как ваши... Черт, что там у вас творится!?
Их динамика раздалось рычание, крики, грохот - видимо взорвалась граната. Гулко прозвучал треск автомата - в условиях космоса пехотинцы предпочитали пулевое оружие - свинец не мог повредить им самим, закованным в почти несокрушимую боевую броню, и не пробивал стены кораблей, в которых велся бой.