– А тебя как сюда занесло? Я была уверена, что ты идешь на техфак...
– Почему это? – Дик в глубине души слегка обиделся, хотя понимал, что при первом знакомстве проявил себя не с лучшей стороны. Если бы не она, он вообще не отметился бы...
– Да так... Может представишься?
– Ричард Старк... то есть Дик, конечно. Рост сто восемьдесят пять, вес девяносто три, девятнадцать лет и один месяц, глаза зеленые, Лев, холост... но вы можете это поправить. Что еще угодно знать миледи...?
– Джоанна Диксон, можно Джоан или Диди. Овен, чуть пониже, немного моложе, гораздо легче... А насчет поправить, так тебе еще надо меня в этом убедить.
– А я Рихард Ауэрбах – вмешался невысокий светловолосый парень, явно не знавший, к какой компании примкнуть и не желавший стоять один – Почти тезка, между прочим. Два года назад приехал с предками из Новой Германии. Кстати, меня обычно зовут Рич... Миледи, который час?
– 8.23... – Джоанна взглянула на миниатюрные часики – У тебя что, часов нет?
– Есть, конечно, только хочется твой голос услышать.
– Еще наслушаешься, за пять лет.
– Внимание, господа универ-стажеры – в открывшейся двери стоял офицер со знаками различия лейтенанта. Он был официален просто до отвращения, а выправка сразу выдавала новичка, слишком уж старался – прошу пройти на посадку в транспорт, стоянка номер четыре. Отправление через 6 минут. Прошу не задерживаться.
Вся группа вышла из здания. В полусотне метрах от входа стоял десятиместный стратоплан с эмблемой универсалистов. Дик попутно обратил внимание, что размеры аппаратов были разными, в зависимости от числа кандидатов. Видимо, спланировано заранее, для будущих маринеров подогнали довольно крупный транспорт, одним махом вмещавший в себя не менее полутора сотен человек. Тех, впрочем, было немногим меньше.
После того, как все расселись и машина стартовала, в проход между креслами вышел уже знакомый лейтенант.
– Прошу внимания. Наш полет продлится четыре часа. Основная база факультета универсалистов находится в Средней Азии, в пятидесяти километрах от города Канибадама. По прибытию всем вам надлежит зарегистрироваться в первом корпусе, второй этаж, кабинет 203. После этого получите форму и снаряжение – корпус 6, склад, подвал. Жилой корпус – третий, вам укажут ваши комнаты. На всё обустройство вам дается полтора часа. В 14-00 – сбор всего потока, корпус 2, второй этаж, большой зал. Вопросы есть?
– А кормить будут? – вопрос задал худой как щепка парень с последнего ряда. Собственно, эта тема волновала и Дика, но не настолько, чтобы лесть с вопросами к подчеркнуто официальному лейтенанту.
– Прежде всего, обращаясь к старшему по званию, вы должны встать и представиться. Кроме того, принято говорить “Сэр". Вы поняли?
– Да...
– Я должен повторить?
Худой вскочил и, не рассчитав усилия, вписался головой в потолок – он был сантиметров на двадцать выше Дика, и стратоплан на его рост явно рассчитан не был. По всему салону послышались смешки, но на лице лейтенанта не отразилось никаких эмоций.
– Да, сэр! Понял, сэр! Кадет Дженнингс, сэр! Нас будут кормить, сэр!?
– Прежде всего, вы еще не кадет, а если не научитесь себя вести, то никогда им не станете. До тех пор, пока тесты не показали вашу пригодность к службе универсалиста, вы – стажеры. И не более. Питание вам будет обеспечено на базе, после общего собрания. – Лейтенант повернулся и вышел из салона, спиной выражая недовольство.
– Слышь, бедняга, хочешь гамбургер? – Рич явно получал удовольствие от происходящего, однако делал героические усилия, чтобы скрыть иронию в голосе – А то, глядя на тебя, я боюсь, что ты не доживешь до обеда.
– Давай – В глазах Дженнингса появилось чувство глубокого удовлетворения. – Да, позвольте представиться. Меня зовут Боб...
Пока Дженнингс уничтожал запасы из сумки Рича, он рассказал, что родился в Вашингтоне, окончил колледж и намерен сделать карьеру в Патруле. Что касается его худобы, так это у него от рождения. Почти постоянно испытывая чувство голода, он никак не может поправиться, что, впрочем, нисколько ему не мешает. И вообще, он очень рад познакомиться, и ... Тут, в очередной раз сунув руку в сумку, он понял, что ничего съедобного там не осталось.
– Ой, я, кажется, все смел... – он даже слегка покраснел. – Спасибо... Извини...
– Да ладно, на здоровье – Рич сунул опустевшую сумку под кресло. “Ну, и лопает – подумал он – тут на троих хватило бы..." – А почему ты, собственно, подался в универсалисты?
Дик все это время был поглощен видом, открывающимся с высоты полета стратоплана. Поднимаясь на высоту восьмидесяти километров, аппарат пикировал со все нарастающей скоростью к конечной точке маршрута и тормозился буквально в сотне метров над землей. Гражданский транспорт обычно летал на более низких высотах и, конечно, всячески избегал перегрузок. Пилоты Патруля, напротив, на первое место ставили скорость, а удобство пассажиров отходили на второй план, если не дальше. Сейчас машина набирала высоту и находилась уже километрах в пятидесяти над землей.
Джоан, несколько возмущенная тем, что ее сосед пялится в иллюминатор, вместо того, чтобы уделять ей внимание, наконец не выдержала.
– Послушай, Дик, а почему все-таки ты выбрал универфак?
– А ты?
– Ну, прежде всего отвечать вопросом на вопрос нехорошо, воспитанные мальчики так не поступают... А вообще-то у меня вся семья служит в Патруле. Мать работала в медотделе на авианосце “Камилла"...
– А я знаю одного капитана с “Камиллы" – Дику было очень приятно показать свою осведомленность, хотя это знакомство носило уж очень кратковременный характер – Игорь... не помню фамилию...
Тут он слегка слукавил – фамилии капитана он и не знал, однако как все же здорово было козырнуть таким интересным знакомством. Однако торжество было недолгим – девушка усмехнулась, пожимая плечами.
– Снегов, конечно... Папа говорил, что он его видел неделю назад. “Тренер" перегонял “Палаш" и отец отвел душу, перестрелял все мишени на полигоне...
– Постой-ка, так твой отец, случайно не тот майор в приемной Академии??? – от этой мысли Дик сразу забыл про панораму за иллюминатором и повернулся к соседке – А то что-то мне твое лицо знакомым показалось... Джеймс Диксон, верно?