На этом протокол был закончен, поскольку больше никакой гадости экспериментаторы придумать не смогли. Испытания решили считать законченными и "больному" было предложено привести себя в порядок.
– Ну, и какие выводы? – Анни обвела вопросительным взглядом притихшую аудиторию – Может, это вообще не Дик?
– Как это? – возмутился капитан, натягивая хак, который пришлось снять во избежание преждевременного износа – А кто же я, по-вашему?
– Монстр – мечтательно проворковала японка – Робот. Инопланетянин. Мало ли вариантов.
– Ну, спасибо! – обиделся Дик – Я же вас всех знаю, как облупленных. Хочешь, вспомню, как "Кувалда" динамометр сломал?
– Это не доказательство – пробасил немец, окатывая командира подозрительным взглядом – Может, ты убил бедного Ричарда Старка и по капельке высосал всю его память...
– Вот-вот, возможно безжизненное тело нашего босса валяется сейчас где-нибудь в недрах этой чертовой станции... – вставил Дженнингс, который обладал исключительным умением даже очевидные глупости говорить с совершенно серьезным и убежденным видом. – А мы, вместо того, чтобы предать тело погибшего товарища земле... Кстати, уважаемый монстр, а наш капитан хотел бы быть похороненным на Земле, или его можно с почестями закопать где-нибудь здесь, на Эрсайде?
– Боб, ты что, охренел?
– Нет, серьезно, вы не сообщили бы нам последнюю волю Старка?
Дик уже собирался всерьез взбеситься, когда Джоанна внезапно замерла, уставившись невидящими глазами в стену, затем что-то неразборчиво пробормотала себе под нос, что-то вроде "так Нуартье все же был прав... невероятно..." и, собравшись с силами, встала, призывая всех к молчанию. Взгляды присутствующих, включая "уважаемого монстра" обратились к ней. Откашлявшись, она неуверенно начала:
– Кажется, я знаю, в чем тут дело... – пауза грозила перейти в минуту молчания, однако никто не выразил неудовольствия, поскольку ни у кого не было даже подобия удобоваримой теории.
– Все вы изучали историю Элы. Кое-кто весьма посредственно, а я, напротив, довольно углубленно. Одно время даже хотела специализироваться в этой сфере, да война помешала, к сожалению. Однако кое-что в памяти еще осталось. Вам ничего не напоминает название этой планеты?
Все изобразили задумчивую сосредоточенность, однако без особого эффекта – только Бобу на мгновение показалось, что слово "Эрсайд" с чем-то ассоциируется, однако мимолетную мысль зацепить не удалось и он со вздохом отрицательно покачал головой.
– Среди переводов с эланского было достаточно много неясностей. Довольно длительное время у академика Нуартье, который непосредственно занимался Эланской цивилизацией около пятидесяти лет, были конфликты на почве перевода с остальными экспертами этой области. В частности, его исследования касались эланской религии, а точнее, пресловутых эрсменов...
– Точно! – хлопнул себя по лбу Боб – Я же чувствовал, что мне это о чем-то говорит, только никак не мог вспомнить. Эрсайд и эрсмены, это же очевидное совпадение.
– Да, мне тоже так показалось – кивнула Джоанна – Но я только сейчас вдруг вспомнила о теории Нуартье. Он утверждал, что эрсмен – не инопланетянин, оказывающий помощь эланской цивилизации, как предполагало большинство, а такой же эланин, как и остальные, только... видоизмененный. В то время теория практически не имела приверженцев, и в конечном итоге осмеянный академик был вынужден удалиться на покой, оставив свои исследования. Однако я читала некоторые его труды.
– Так ты хочешь сказать... – ошарашено пробормотала Анни – Что он...
– Да, друзья. Позвольте вам представить эрсмена во плоти. Налицо все установленные Нуартье характеристики – неуязвимость, ореол – помните, когда Рич из бластера палил – здоровье... Кстати, дорогой, ты теперь проживешь, видимо, годков этак с шестьсот, а то и побольше.
– Да – задумчиво заметил Рейкер – Я тоже что-то в этом духе читал, переводы. Значит, элане своих эрсменов... делали. Неплохо придумано, черт побери. Только непонятно, почему этих самых эрсменов было так мало.
– Думаю, все просто – заявила Джоанна, которая в данном коллективе была единственным экспертом по внеземным цивилизациям – Они отбирали самых достойных. И, одновременно, запретили им становиться у руля, то есть превращение в эрсмена автоматически исключало эланина из правящей элиты, переводя его в разряд... советника, помощника... Правит, так сказать, народ, а мудрецы помогают и учат.
– А почему, собственно, среди эрсменов не было женщин? – спросил Рич – или я ошибаюсь?
– Не ошибаешься, не было. Думаю...
– Господи – усмехнулась Анни – Это же так просто. Эрс-щит не даст женщине забеременеть, а кто же принесет свое потенциальное потомство в жертву?
– Пардон, коллеги, но мне-то что теперь делать? – поинтересовался Дик, внимательно слушавший высказанную Джоанной теорию – Или эта благодать пожизненная?
– Думаю, да – пожала плечами Джоанна – И, кстати, я считаю, что "изготовление" эрсменов возможно только здесь, уж очень мне твой зеленый ореол напоминает странный спектр местной звезды. А что, ты не доволен?
– Не знаю... – неуверенно сказал Дик – Правда не знаю. Может, я бы от этой радости и отказался... а может и нет. Но в любом случае думаю, что это просто идиотская случайность. Видимо, агрегат был готов к операции, но что-то помешало. Возможно, именно массовая смерть элан. А механизмы ждали клиента... и я им вполне подошел.
– Во всяком случае – заметил Рейкер – это многое объясняет. В частности, почему "Файвер" оказался здесь. Его, видимо, создали специально для охраны этой планеты от посягательств.
– Кто мог угрожать эланам? С такими-то ресурсами... – начал было Боб и внезапно осекся, глядя на друзей расширившимися глазами – Ой, а ведь этот "кто-то" таки своего добился. Одним махом уничтожил всю цивилизацию, и даже броня не спасла экипаж.
При этих словах Рейкер задумался – какая-то мысль не давала ему покоя, что-то в словах Боба было неправильно, но что именно – он понять не мог. Во всяком случае, был интуитивно уверен, что именно в этом корабле таится разгадка гибели эланской цивилизации.
Постепенно все более или менее вошло в норму. Друзья старались лишний раз не напоминать Дику о том, что с нм произошло, да и сам он старался не думать о своих способностях, тем более, что по сути не имел к ним ни малейшего отношения. Пилоты продолжали исследовать корабль, Дженнингс копался в компьютере, стараясь подчинить себе систему управления "Файвером", а Рейкер занимался с пленным.